Hier comme aujourd'hui, quartier désigne une fraction de territoire urbain dotée d'une unité reconnue. Mais cette unité résulte-t-elle d'une réalité géographique (« endroit de ville », dit le Dictionnaire de Richelet), ou d'un acte administratif (« division d'une ville », définit Furetière) ?

« Réelle », la tripartition Cité, Ville, Université, traduisait une perception historique et globale de l'espace parisien, effacée des institutions, mais lisible aux consciences. Le cadre politique devait se conformer à la géographie : en 1649, les habitants de l'île Notre-Dame furent d'avis que « l'isle soit divisée en quatre compagnies [de milice] pour les quatre quartiers d'icelle isle ». Ces quatre quartiers étaient les quatre secteurs déterminés par l'intersection des deux axes principaux, la rue des Deux-Ponts et la rue Saint-Louis.

La mise au point de Roger Chartier et de Jean Nagle livre les premiers résultats d'une enquête menée par le Centre de Recherches Historiques de la VIe section de l'École Pratique des Hautes Études et s'inscrit dans un projet plus vaste. Ce projet dont la réalisation a commencé il y a deux ans, consiste en une étude systématique de l'expression du vouloir politique dans l'Ancienne France. Il impose la juxtaposition de deux types de recherches. Les unes, menées en séminaire, portent sur les traités élaborés, les polémiques circonstancielles qui s'épanouissent de la fin du XVIe siècle au XVIIIe siècle. Les secondes exigent un travail collectif : elles concernent les données massives susceptibles d'un traitement statistique par l'ordinateur.