China was the first country beyond Europe with an important civilization to receive scientific theory from the West in the modern era. Neither in India nor in Japan (where the first Western works arrived from China and were quickly banned) nor a fortiori in other missionary countries was there an early acquaintance with European sciences. In China the first handbook of Western geometry was printed in 1607, the first treatise of astronomy in 1614. After 1584 a map of the world, inspired no doubt by that of Ortelius of 1570, was engraved in stone. Printed versions spread quickly in China and continued into Korea and Japan. The algebraic notation of Viète, plane and solid trigonometry, logarithms (called then the rules of Neper), the cosmology of Aristotle and the methods of astronomical calculation of Tycho Brahe were all introduced into China during the course of the 17th century.

Les historiens de l'Extrême-Orient portent depuis quelques années un grand intérêt au XVIIe siècle, période de transition riche en événements qui ont eu de grandes conséquences et de profonds retentissements psychologiques. Au Japon, le morcellement politique disparaît au profit de la centralisation des Tokugawa et la fermeture à peu près totale du pays à partir de 1638 met un terme à l'expansion maritime de la seconde moitié du XVIe siècle et des premières années du XVIIe. En Chine, l'isolement du pouvoir central, l'affrontement désespéré du parti des honnêtes gens (le Donglin) contre la domination des eunuques, la corruption, l'incapacité du gouvernement, l'épuisement des finances publiques et les grandes insurrections des années 1628-1644 aboutissent à la prise de Pékin par les armées de Li Zicheng, cependant que s'est constitué dans le Nord-Est, depuis le début du siècle, le pouvoir sino-mandchou qui allait s'installer en Chine et s'y maintenir jusqu'en 1911.

Sait-on que la monnaie de papier est apparue en Chine dès le début du xie siècle? Simple moyen de paiement auxiliaire tout d'abord, elle prit origine dans les billets de crédit qui avaient cours à l'époque des T'ang (618-907) dans les milieux marchands. Employée concurremment avec les monnaies de cuivre du type classique, sa circulation, jusqu'à l'époque mongole, resta le plus souvent limitée à certaines régions. De plus, les billets imprimés étaient régulièrement mis hors circuit au bout d'un laps de temps assez court.

Herbert Franke a consacré à l'histoire de cette institution pendant la domination mongole (1260-1276-1367) une étude qui ne peut laisser indifférents les historiens du moyen âge.

Nous voudrions signaler ici, dans la protohistoire de la Chine, une série de faits d'ordre technique qui apparaissent en liaison avec certains comportements. Ces faits orientent vers une hypothèse : puissent les critiques et les suggestions permettre de pousser plus avant!

La préhistoire de la Chine est mal connue, ou plutôt on ne possède que des points de repère isolés. Rien n'est venu jusqu'ici combler la grande lacune qui sépare le paléolithique de la fin du néolithique. Rien non plus ne permet d'expliquer la transformation radicale qui semble marquer le passage de la fin du néolithique aux débuts de la période historique, et. pourtant, ces deux termes importants du développement de la civilisation chinoise ne sont pas tellement éloignés.