La dictature du SED (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands, « Parti socialiste unitaire allemand »), à laquelle a mis fin une révolution démocratique décidée par la « base », fut à ses débuts le produit d'une révolution imposée par le « sommet ». Cette mise en scène d'une révolution, cette instauration d'un régime de collaboration communiste supposait un renouvellement radical des élites dans les domaines politique, économique et culturel. Mais les césures historiques, fussent-elles profondes, ne bouleversent jamais qu'en partie le contexte existant. L'ancien se perpétue souvent, et il est fréquent que les élans de changement politique produisent d'autres effets que ceux qui étaient escomptés. L'histoire sociale et culturelle des professeurs des universités est-allemandes est marquée tout à la fois par des interventions politiques et par des continuités inévitables, quoique non voulues.