RÉSUMÉ.Cette contribution s'intéresse à la répartition des populations humaines à travers l'océan Pacifique. En s'appuyant sur les récits des premiers voyages d'explorateurs européens sur l'océan Pacifique, elle s'interroge sur les remarquables avancées en termes de navigation astronomique et de construction navale et sur les autres progrès techniques qui ont permis la découverte et la colonisation des îles polynésiennes. En outre, elle témoigne en particulier du rôle central de l'exploration et des découvertes maritimes dans tous les aspects de la culture océanienne primitive.

ABSTRACT.This contribution outlines the spread of human populations across the Pacific Ocean. Drawing on the accounts of early European voyages of exploration in the Pacific Ocean, it discusses the remarkable advances in celestial navigation and boatbuilding and other technical advances that enabled the discovery and settlement of the Polynesian islands. Above all it demonstrates the centrality of maritime exploration and discovery to all aspects of early Oceanian culture.

À bien des égards, L'histoire du Pacifique nous est étrangère. Elle l'est au premier chef par la distance qui nous sépare de cette Océanie immense et très peu peuplée, qui ne s'est pratiquement révélée au reste du monde que bien récemment. Ensuite par la géographie originale de ce vaste espace liquide ; avec d'un côté ses grandes terres de l'Ouest et de l'autre ces archipels et îles clairsemés au milieu du plus grand désert du monde. Étrangère encore parce que l'écriture n'existait pas avant l'arrivée des Européens, de sorte que nos premiers historiens se sont surtout appuyés sur les récits des « découvreurs ». Elle nous interpelle cependant par l'originalité inédite d'une culture élaborée dans des circonstances et un environnement très différents de ceux qu'ont connu les autres peuples.

Si l'on peut dire que l'étude de ces populations lointaines a débuté dès leur découverte par les Européens, leur histoire à proprement parler n'a commencé à prendre une réelle consistance internationale qu’à partir du milieu du XIXe siècle.