Si le discours sur la violence est presque aussi dérisoire que celui qu'on dirige vers ceux qui sont violents, c'est précisément parce que la violence proprement dite se situe hors de tout discours. La fascination indéniable qu'elle exerce la situe du côté du négatif, cet au-delà de la raison une fois franchies les frontières du discours. De fait, une force qui discute, une puissance qui cherche à argumenter, une volonté qui se veut persuasive, renoncent à la violence aussi longtemps qu'elles requièrent l'assentiment. Mais la raison s'achoppe bien souvent à la contrainte physique qui la violente et la nie. La violence, quelles que soient ses expressions, excède par définition la raison.

Depuis les années 1980, l'ébullition sociale n'a pas cessé : le printemps berbère (1980), les manifestations des lycéens et des étudiants d'Oran (1982), celles de la casbah d'Alger, les émeutes de Sétif et de Constantine (1987). L'embrasement général de 1988 constitue l'aboutissement d'un cycle de violences urbaines où la mosquée n'était qu'un simple élément de la dynamique générale.

A partir d'octobre 1988, cette violence prend de la vigueur et les convulsions sociales se succèdent à une fréquence de plus en plus rapprochée dans une atmosphère politique relativement permissive. Ce qui n'était que des émeutes, somme toute traditionnellement connues au Maghreb, devient un véritable mouvement social organisé. L'objectif n'est plus de réajuster le pouvoir mais de le prendre.

Alors qu'institutions et pratiques bancaires sont demeurées largement absentes avant le milieu du XIXe siècle, le petit crédit rural, agraire ou protoindustriel, a joué un rôle important en Suisse pendant l'époque moderne en n'utilisant que des instruments relativement simples. Nous examinerons ici deux aspects de ses fonctions économiques et sociales en analysant d'une part les liens verticaux, en partie clientélaires, que les réseaux du crédit ont ainsi créés entre des personnes de couches différentes de la société et, d'autre part, la façon dont les débiteurs ont eu recours au crédit dans leur recherche d'un revenu permanent au long de leur cycle de vie.

Un type de source extraordinairement précieux, les comptes d'inventaire après décès, très peu utilisés jusqu'ici pour étudier les phénomènes économiques, permettent de saisir dettes et crédits ruraux dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle. J'aimerais montrer en quoi ces sources laissent approcher, par delà le poids de l'endettement sur lequel d'autres se sont déjà penchés, les acteurs sociaux qui sont ainsi liés, les rythmes de l'endettement dans des chronologies fines et le choix des formes dans lesquelles s'inscrivent ces relations de crédit.

Le crédit est à la fois bien connu des historiens parce que toujours mentionné et méconnu parce que peu analysé dans la diversité de ses pratiques. L'attention a surtout été portée sur l'analyse des transferts de propriété qu'il a permis, partant sur son rôle d'instrument économique. Pourtant, le crédit ne se réduit pas à ce seul aspect : il est aussi un lien social, culturel et parfois un instrument politique. L'objectif de ce texte est de montrer — à travers l'analyse des pratiques de crédit que l'on observe dans les communautés montagnardes du haut Dauphiné aux XVIIe et XVIIIe siècles— la diversité des espaces géographiques que dessinent les relations de crédit et les différents rôles qu'assume le lien de la dette.

Un des axiomes qui sous-tendent notre connaissance de la vie économique d'Ancien Régime, singulièrement à la campagne, est celui de la rareté de la monnaie. A lui seul, il indique le rôle que doit jouer le crédit au cours des XVIe, XVIIe-XVIIIe siècles. Quelques travaux se sont attachés à l'analyse de ce monde un peu mystérieux. Mais si la plupart des thèses d'histoire rurale évoquent, au moins sommairement, l'endettement du monde paysan, il est peu fréquent qu'elles y consacrent plus que quelques développements, parfois de simple circonstance. Pourtant, bien que complexe, la question présente un double intérêt. D'abord en raison de la place que tenait le crédit dans l'organisation et le fonctionnement des sociétés d'Ancien Régime. Mais aussi parce que, au XVIIIe siècle, comme au XIXe d'ailleurs, le crédit traditionnel doit être pris en compte dans la recherche des origines lointaines de la révolution industrielle.

Sans remonter aux hectémores et à leurs tristes démêlés avec leurs créanciers, il est patent que des liens multiples existent depuis fort longtemps, en fait depuis que la propriété existe entre la dette et le foncier, entre la circulation de la terre et celle de l'argent. En disant cela, j'ai conscience d'énoncer une banalité : les historiens de la période moderne n'ont-ils pas privilégié ce type de rapports, et n'ont-ils pas depuis longtemps attiré l'attention sur les implications sociales redoutables d'une telle interdépendance ? N'en n'ont-ils pas fait l'un des ressorts fondamentaux de l'évolution des sociétés traditionnelles ?

L'étude que je propose ici est celle d'un cas : celui d'un gros village agricole, Casalnuovo (aujourd'hui Manduria), situé a mi-chemin entre Tarente et Lecce, aux XVIIe et XVIIIe siècles. La population est relativement stable pendant toute la période considérée (environ 5000 habitants).

Si l'on s'en tient à la seule documentation financière, l'intérêt d'un tel travail peut sembler limité : en dehors de celles du Chapitre et de la confraternité du Saint-Sacrement dont les rôles financiers restent limités, nous ne disposons d'aucune série comptable longue, mais seulement de contrats notariés (au demeurant nombreux) de prêts ou de crédits passés par les principales institutions du village (la commune, le mont-de-piété, les couvents…).