L'emploi d'ordinateurs dans la recherche scientifique n'est plus une nouveauté. En dix ans, le « traitement automatique de l'Information » s'est haussé au rang d'une spécialité, bientôt d'une discipline originale, avec ses techniciens — ingénieurs, mathématiciens, logiciens — ses instituts, ses journaux, et, naturellement, ses congrès. Il ne se passe plus de mois que l'on ne signale, çà et là, dix applications de ces méthodes, aussi diverses par leur champ que monotones dans leur conception. Aussi faut-il bien de la hardiesse pour oser aujourd'hui publier cette banalité qu'est devenue la mise au point d'une procédure d'exploitation automatique de telles ou telles données, trop nombreuses ou trop complexes pour qu'on les puisse aisément maîtriser par d'autres voies.

Le Développement de l'économie rhénane est encore mal connu. Sans doute la sidérurgie allemande a-t-elle profité de la conjoncture de hauts prix de 1805-1812, et reçu avec l'occupation française une impulsion puissante qui n'a pas profité à la rive gauche seule. Mais cette conjoncture de hauts prix dépendait assez étroitement de l'économie de guerre et l'administration prussienne ne sut pas continuer l'impulsion donnée. Aussi, après 1814, une sévère crise de réadaptation éclata-t-elle, qui dura presque dix ans : « On ne remplace pas aisément », disait un maître de forges rhénan, « un marché de 40.000.000 d'habitants ». Cependant, les années 1805-1825 furent décisives : la sidérurgie prit — très lentement d'ailleurs — conscience de son retard technique, de son incapacité à résister à la concurrence de l'étranger. Ces années de crise se traduisirent par des recherches techniques, l'amorce d'un mouvement de concentration, des investissements importants. Les crises de 1808-1811 et 1816-1823 portent essentiellement sur les secteurs attardés d'une petite métallurgie artisanale, protégée par des règles corporatives et une tutelle administrative étroites qui maintiennent des prix artificiels et limitent sévèrement la concurrence : la levée du régime corporatif, l'introduction de la liberté du commerce aggravèrent encore les conséquences de la crise commerciale de l'Empire.

Les premiers regards portés, d'un point de vue scientifique, sur les activités de travail l'ont été, d'une part, dans la perspective des sciences naturelles (effort physique, charge maxima, énergie dépensée), de l'autre, dans celle de la réflexion économique. L'analyse célèbre d'une fabrique d'épingles par Adam Smith (1776) ouvrait la voie aux théories économiques du travail. Chez Smith déjà, mais surtout chez Ricardo, le travail s'affirme comme valeur, thème repris par Marx qui en fait la pièce maîtresse d'une conception de la société où les rapports de production sont à la fois l'infrastructure et, dans leurs conflits avec les formes de production, le moteur de l'histoire humaine. Dès lors, le travail a pris la place primordiale dans l'étude du circuit économique en tant que production, c'est-à-dire en tant que processus créateur de valeur.

Ce qui, croyons-nous, ne sera pas moins discuté dans ce que nous apportons, concerne les mouvements longs des prix et de la mise en valeur, l'évolution démographique, la répartition des revenus fonciers et, finalement, les rythmes de croissance.

Nous sommes partis des prix, des mouvements de prix considérés comme une résultante entre offre et demande, avec l'espoir qu'ils nous conduiraient aux mouvements de l'offre et aux mouvements de la demande, peut-être à leur « distorsion », pour parler comme Alfred Sauvy. Ces mouvements de prix ne pouvaient être que des mouvements longs, car la .croissance est un phénomène de longue durée. Nous avons cru, tout d'abord, voir se profiler des mouvements longs qui auraient duré une trentaine d'années environ. Nous les avons appelés « périodiques », la « période » étant plus longue que le cycle, plus courte que la « phase » de François Simiand.

Les sources fiscales de l'histoire de Paris au XVIIIe siècle sont plus que rares : pratiquement inexistantes. Aucun registre de capitation ou de vingtièmes n'a été conservé : cette lacune ralentit forcément les recherches d'histoire sociale parisienne pour le XVIIIe siècle ; elle oblige à l'utilisation statistique de l'immense fonds notarial, dont le dépouillement, s'il peut conduire à des résultats plus riches, est évidemment beaucoup plus long.

Les hasards de la transmission des archives familiales nous ont cependant conservé un important document fiscal daté du milieu du XVIIIe siècle : dès 1904, Léon Cahen signalait aux historiens les rôles de la taxe des pauvres de Paris, pour l'année 1743, dans une série de registres de la collection Joly de Fleury, conservée aux Manuscrits de la Bibliothèque Nationale, et concernant le grand bureau des Pauvres de Paris.

L'idée d'une enquête sur le sel dans l'histoire est née en 1955 à la Faculté des Lettres de Lille, dans le cadre du séminaire et des travaux pratiques d'histoire du Moyen Age dirigés par le professeur Michel Mollat, avec la collaboration de Jacques Le Goff, assistant à la Faculté. Il s'agissait de proposer aux étudiants lillois un thème d'histoire économique qui leur permît d'aborder l'ensemble des problèmes posés par l'étude d'un grand personnage de l'histoire économique, un produit-clé. Déjà le vin, la laine, les rutaines, la guède, entre autres, avaient été poussés sur le devant de la scène médiévale par d'eminents historiens. Mais il s'agissait là de protagonistes illustres, de produits nobles. Peut-être valait-il la peine de s'attaquer à l'un de ces produits qu'à ce moment précis Armando Sapori groupait parmi les marchandises pauvres, face aux marchandises riches, objet de plus d'attention de la part des historiens. Le blé, le bois, la pierre s'offraient alors, mais parurent trop difficiles d'abord, en raison surtout de la documentation. Restait le sel, sur lequel Henri Hauser avait naguère appelé l'intérêt.

Même si l'on ne se proposait que de la conduire à mi-course, une vaste enquête sur le sel, pareille à celle dont Jacques Le Goff vient de décrire la mise en place par Michel Mollat et ses collaborateurs — une telle enquête suffirait à engloutir pendant des années toutes les pages réservées par les Annales à nos recherches sur la vie matérielle. Saluons donc cette immensité, ne nous y hasardons pas trop. Deux ou trois notes diront, à ce propos, notre bonne volonté et notre prudence réfléchie.

Commerce essentiel, omniprésent, éveillant très tôt et de façon définitive les intérêts des princes, le sel nous a laissé d'innombrables témoignages de sa présence : il fallait l'extraire, le transporter, l'emmagasiner, le conserver, le vendre, souvent en imposer la consommation, en surveiller la répartition.

Les mouvements de longue durée, qui sous-tendent toute histoire, même quotidienne, de la vie matérielle, notamment celle de l'alimentation, n'ont encore retenu ni l'attention, ni la passion des historiens français. Aussi bien les deux articles allemands anciens que nous voulons mettre en cause aujourd'hui, sur la production et la consommation de viande en Allemagne, du Moyen Age au XIXe siècle, sont restés à tel point ignorés des érudits français que la thèse présentée en 1871 par Gustav Schmoller, puis mise vigoureusement au point en 1937 par Wilhelm Abel, présente le double avantage et d'une franche nouveauté — et d'une explication globale des fluctuations jusqu'à la révolution agricole du XIXe siècle. Est-il rien de plus précieux en ces domaines de recherche et de découverte, qu'un large schéma préalable, une ligne d'explication, si autoritaire soit-elle, qui permette de se situer, de se reconnaître ?

On voudrait dans cette note, rapide à dessein, marquer sans plus quelques repères et signaler aux historiens des lectures utiles à leur recherche propre et à la juste interprétation des idées et des affirmations des hommes du XVIIIe et des débuts du XIXe siècles en un domaine difficile et mal exploré.

Fait de culture, l'alimentation est solidairement une donnée biologique. Par suite l'analyse médico-physiologiste se dessine à ses débuts sur l'horizon complexe d'un fonds commun où les phénomènes chimiques de la digestion côtoient non seulement les recettes culinaires et les rêveries gastronomiques, mais aussi les observations morales ou moralisantes. Aussi bien, dès la fin du XVIIIe siècle, existe une problématique biologique de la nutrition, mais il ne saurait être question, pour elle, d'une spécificité de son domaine.

Les habitants des Etats-Unis d'Amérique consomment presque deux fois plus de sucre que les Français : voilà un fait qui intéresse d'ordinaire l'économie et la politique. Est-ce tout ? Nullement : il suffit de passer du sucre-marchandise, abstrait, comptabilisé, au sucre-aliment, concret, « mangé » et non plus « consommé », pour deviner l'ampleur (probablement inexplorée) du phénomène. Car cet excès de sucre, il faut bien que les Américains le mettent quelque part. Or quiconque a séjourné un peu aux Etats-Unis sait très bien que le sucre imprègne une part considérable de la cuisine américaine ; qu'il sature les aliments ordinairement sucrés (pâtisseries), entraîne à développer leur variété (glaces, gelées, sirops) et s'étend à de nombreux mets que les Français ne sucrent pas (viandes, poissons, légumes, salades, condiments).

Il y a quelques mois seulement s'est tenue à Sarrebruck la première et importante rencontre entre historiens français et allemands spécialistes d'histoire économique et sociale : depuis la fin de la guerre, diverses réunions d'enseignants ont eu lieu, notamment à l'initiative de la Société des Professeurs d'histoire de l'Enseignement public, surtout pour l'étude comparée des manuels scolaires. La rencontre de Sarrebruck, dont nous voulons signaler sans tarder l'intérêt aux lecteurs des Annales, ne se situait pas sur ce plan habituel et utile : il s'agissait de présenter, cette fois, la situation de la recherche allemande et française dans deux domaines historiques importants, de confronter des points de vue, des méthodes de travail — et de fournir, en même temps, l'occasion de contacts personnels, trop rares encore.

Un nouveau Centre d'Etudes vient de naître à la VIe Section de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes ; il traitera de ce qu'on appelle, en s'inspirant d'une expression américaine, les communications de masse (Mass communications, Mass-media) ; il a un nom, le C.E.C.MAS (Centre d'Etudes des Communications de Masse) ; il est dirigé par Georges Friedmann ; il a déjà entrepris plusieurs travaux (sur la presse, sur le cinéma, sur la télévision) ; il a déjà publié son bulletin de naissance, qui est son premier bulletin de travail, et deviendra bientôt une publication régulière.

« … Les champs ouverts et les paysages harmonieux où la logique de notre esprit se plaît à reconnaître une des réussites les plus satisfaisantes de l'effort humain. » Ainsi se termine la belle thèse que Xavier de Planhol a consacrée à la genèse d'un paysage agraire. L'apport original de la recherche géographique aux problèmes ruraux c'est bien l'étude des paysages, dans leur organisation actuelle et leur lente élaboration ; domaine distinct de celui des techniques agricoles et de l'économie rurale. Il serait souhaitable de réserver au premier l'étiquette de géographie agraire et d'employer agricole pour le second. Non pas que l'étude proprement « agraire » puisse ignorer les données techniques, non plus que les composantes économiques et sociales du complexe rural. Mais, sur cette même réalité multiforme, elle projette un éclairage différent, elle opère d'autres choix, elle élabore une autre synthèse, celle des données spatiales.

Les Canaries sont une province privilégiée des Espagnes : sur la route des Antilles, au cœur de la révolution sucrière. Soit une campagne qui monte, des ports actifs d'où l'on part vers Séville, Lisbonne, Saint-Domingue… D'où un double développement : agricole et marchand. Justement, il nous est possible, ici, d'analyser les éléments des variations conjoncturelles et, en même temps, de diagnostiquer l'articulation même de l'économie : les sociologues diraient sa déstructuration et sa restructuration. Les moyens nous en sont donnés : en effet, quinze cents actes ont été passés devant le notaire Hernan Guerra de la Laguna en 1508, 1509 et 1510.

Au contact du Languedoc et de la Gascogne, capitale de l'Aquitaine intérieure, siège d'une Université presque aussi vieille que celle de Paris, centre d'une région hier très riche et qui tente de le redevenir, Toulouse suscite, depuis quelques années, l'intérêt des historiens et des géographes. Chacun se souvient de la très belle thèse de Philippe Wolff sur son commerce médiéval. Son jeune collègue Gilles Caster en termine une sur sa gloire pastellière au temps de la Renaissance. Faut-il rappeler le remarquable travail de Jean Coppolani sur sa géographie urbaine ? Nous attendons aussi, avec impatience, celle de Roger Brunet sur la géographie sociale de sa région.