Comme le pèlerin de Bayreuth, le lecteur de la trilogie que Fernand Braudel voue à la civilisation matérielle, à l'économie et au capitalisme des temps modernes ne saura d'abord se déprendre des sortilèges. Le ruissellement des références, le contrepoint des graphiques, des cartes ou des images qui courent au-devant du texte, le rythme des espaces et des temps embrassés lui donneront cette légère, cette agréable ivresse dont on croit triompher soimême page après page, jusqu'aux dernières.

L'illusion ne dure pas. Voici bientôt trois livres difficiles, où des explications exigeantes s'offrent, dans l'incertain, aux démentis de la matière historique. L'empiriste sans souci, l'idéologue tranquille reçoivent congé. Cette œuvre veut une lecture rigoureuse, désobéissante. A ce stade de l'investigation du moins, le projet de l'auteur semble venir en pleine lumière.

L'extension rapide de la Réforme a été, chacun le sait, facilitée par l'utilisation intelligente des nouveaux moyens de communication. Avec audace, Luther et les autres réformateurs ont mis le livre, la gravure et la prédication au service de leurs idées et cette offensive multiforme semble, dans les deux premiers tiers du siècle, avoir pris l'Église catholique de vitesse. C'est ce décalage qui retiendra notre attention, peut-être nous aidera-t-il à mieux comprendre, en particulier à travers la chronique des affrontements religieux en France de 1561 à 1594, la signification spécifique des propagandes ennemies.

Nous avons tenté, dans cette étude, d'esquisser l'évolution de la sensibilité religieuse à Rouen à partir des clauses testamentaires. Il est inutile de rappeler l'intérêt de cette source pour l'étude de la sensibilité religieuse à l'époque moderne. Mais nous avons voulu savoir si elle était valable en tous lieux, et particulièrement en Normandie où la coutume ne laissait de liberté au testateur que dans la dévolution d'une partie de ses biens meubles. Dans ces conditions, le Normand pouvait se dispenser de passer testament.

Max Weber a pu croire que le grand apport de la tradition judéo-chrétienne avait été de remplacer par une morale universelle, « rationnelle », kantienne, les liens moraux qui auparavant étaient fonction de la parenté et qui, au niveau de l'individu, divisaient le monde en deux catégories morales : il y avait d'abord les frères, qui avaient droit aux plus hauts égards, et puis les autres. Il voyait quatre étapes dans le processus conduisant à cette transcendance : chez les Juifs d'abord, la mise en place d'un monopole du culte public à Jérusalem qui interdisait les sacrifices privés et instituait un clergé professionnel ; l'intégration de Juifs et de Gentils dans les premières communautés chrétiennes ; le culte dans la cité médiévale qui, à rencontre de la cité antique, n'était plus une confédération de groupes de parenté mais une association d'individus ; et pour finir, l'économie morale des sectes protestantes de tendance « ascétique et morale » dont le puritanisme était à ses yeux un exemple.