Les emblèmes de la croix rouge et du croissant rouge sont la force et la faiblesse de notre Mouvement.

Ils sont sa force parce qu'ils sont le symbole visible et respecté du secours aux victimes de la guerre qui, depuis 125 ans, a permis d' apporter protection, assistance et chaleur humaine à des millions de blessés, de prisonniers, d'enfants, de families au travers des terribles conflits ayant embrasé notre planète comme jamais dans son histoire. Ils sont sa force parce qu'ils évoquent, dans le monde entier, une image positive, une image d'humanité et de compassion.

Dans l'Europe de la première moitié du XIXe siècle, chaque armée signalait ses services sanitaires par un drapeau d'une couleur différente: il était blanc en Autriche, rouge en France, jaune en Espagne, ailleurs noir. Parfois, ces emblèmes variaient d'un corps de troupe à l'autre. En outre, aucun signe particulier ne permettait de distinguer les fourgons sanitaires des autres échelons du train, et rien ne permettait d'identifier à distance les membres des services de santé.

Un hôpital civil reconnu par l'Etat emploie deux catégories de médecins qui sont portés sur la liste du personnel de cet hôpital. Il s'agit de médecins à temps complet et de médecins à temps partiel utilisès pour renforcer l'équipe médicale, à l'occasion d'un conflit armé avec un pays voisin. Quelques semaines plus tard, le pays est occupé militairement.

Contemporain de la Convention de 1864 — dont il constitue l'une des innovations les plus marquantes — l'emblème de la croix rouge n'a depuis lors cessé de susciter discussions, questions, voire controverses quant à sa nature, ses buts et ses destinataires ainsi qu'aux conditions qui doivent guider son usage.

L'emblème de la croix rouge, comme celui du croissant rouge, a très rapidement acquis un rôle crucial dans l'application et la mise en œuvre des règies du droit international humanitaire (DIH). On peut aujourd'hui affirmer que des pans entiers de l'édifice constitué par le droit des conflits armés dépendent du respect de l'embleme et de ses conditions d'utilisation.

La signification particulière de l'emblème de la croix rouge ou du croissant rouge, reconnu internationalement en tant que symbole de protection et de neutralité en cas de conflit armé, s'atténuera immanquablement si cet emblème ou des signes très ressemblants sont utilisés au hasard ou à des fins diffuses en temps de paix. Dans les pays qui, comme le Royaume-Uni, n'ont pas connu de conflit armé depuis une quarantaine d'années, on a souvent tendance à assimiler l'emblème de la croix rouge aux premiers secours et aux soins de santé en général, et à oublier ou méconnaître sa signification premiére et unique en cas de conflit armé. C'est pourquoi il est peut-être particulièrement important que les Sociétés nationales de tels pays aident les autorités à prévenir l'emploi non autorisé ou abusif de l'embleme; le rôle des Sociétés nationales à cet égard a d'ailleurs été reconnu aux termes de l'article 3 (2) des Statuts du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, adoptés en 1986. Par ses activités de diffusion, la Société nationale peut en outre aider à mieux faire comprendre au public le but de l'emblème. Ce bref article examine certains aspects pratiques du role de surveillance joué par la Croix-Rouge britannique.