En attendant que le dépouillement du recensement économique et social du 27 février 1937 soit terminé, les statistiques les plus récentes et les plus complètes dont nous disposons sur la répartition du chômage sont celles fournies par l’enquête spécial à laquelle l’Office National du Placement et du Chômage a procédé en mars 1936.

Ce recensement, effectué à l’initiative de l’Office de redressement économique, ne porte que sur les chômeurs assurés, alors que celui de février 1937 comprendra également les chômeurs non affiliés à des caisses de chômage.

L'O. N. P. C. a déjà publié les principaux résultats du recensement de mars 1936 dans ses bulletins du 15 décembre 1936 et du 15 février 1937. Grâce à l'obligeance de l'Office central de statistique, qui a procédé au dépouillement et a bien voulu nous communiquer ses relevés détaillés, nous sommes à même de procéder à une étude plus complète sur certains points.

Quoique l'enquête de mars 1936 portât aussi bien sur les chômeurs partiels que sur les chômeurs complets, la présente analyse sera confinée aux caractéristiques du chômage complet, à sa répartition selon l'âge, la durée, l'industrie et la région, à l'effet de préciser notamment la corrélation existant entre le chômage complet, l'âge des chômeurs et le chômage de longue durée.

En mars 1936, le nombre moyen de chômeurs recensés complets et partiels s'est élevé à 221.469, contre 232.536 accusés par la statistique ordinaire mensuelle des caisses.

La grosse difficulté dans la détermination rétrospective d’un indice des prix de détail consiste à découvrir les matériaux nécessaires à son établissement. Les documents publiés à ce sujet étant fort rares et tout à fait insuffisants force nous a été de recourir à d’autres.

L’Institut des Sciences économiques était parvenu précédemment à mettre la main sur un nombre assez considérable de données.

C’étaient notamment, aux Archives générales du Royaume, les comptes du Fonds de l’Assistance publique de Louvain avec leurs pièces justificatives; aux Archives de Louvain, les mercuriales, des registres concernant la comptabilité de la ville et de plusieurs de ses institutions de charité (hospices et hôpitaux); enfin, les comptes que certains couvents avaient bien voulu mettre à notre disposition.

Tous ces documents, sauf les comptes de l'Hôpital de Louvain et les mercuriales de la même ville, couvraient malheureusement des périodes trop courtes pour pouvoir être employés utilement.

Il est essentiel en effet, pour que les chiffres soient comparables, de maintenir autant que possible l'homogénéité des données. Ceci suppose l'identité des sources, tant pour les diverses denrées, que pour les diverses périodes envisagées. L'Institut a été assez heureux pour pouvoir se procurer une comptabilité couvrant toute la période envisagée (et au delà) et comprenant un échantillonnage presque complet des marchandises faisant l'objet du commerce de détail. C'est la comptabilité des quatre hospices d'Enghien. Ce document a servi de base à notre étude. Les prix qui y ont été relevés sont étayés par ceux figurant dans les mercuriales de Louvain et dans les comptes de ses hôpitaux : ces derniers ont d'ailleurs été largement utilisés pour la période postérieure à 1849, car ils paraissent, à certains points de vue, offrir plus de continuité dans la nature des achats que les comptes d'Enghien.

Il apparaît nettement aujourd'hui que la hausse très rapide des prix et la très vive expansion de l’activité, dont le point de départ se situe au cours de l’été de 1936, ne sont plus les simples manifestations de la reprise ordonnée qui nous a sortis de la crise. De divers côtés se manifestent des mouvements caractéristiques du début des périodes auxquelles les économistes réservent l’appellation de prospérité. Iln’en est cependant pas encore ainsi dans tous les domaines. Aussi le répit qui se poursuit depuis quelques semaines nous permettra-t-il de mesurer le chemin parcouru, de constater les adaptations exigées par la situation nouvelle, de préciser l’étiage auquel la vie économique semble s’arrêter, en attendant que de nouvelles impulsions entrent en jeu.

Dans l'appréciation de la situation, nous ne pouvons pas manquer de tenir compte de l'évolution en Grande-Bretagne, où l'essor est déjà de longue date; nous marquerons notamment par quels aspects la situation belge diffère de la situation britannique.

Au cours du mois de mars les cours des actions ont commencé à fléchir à la Bourse de Bruxelles, à l'unisson avec les bourses étrangères. Le recul est resté modéré par rapport aux secousses subies en juin 1935 et en mars 1936; il affecte, en ordre principal, les titres des industries non abritées, à l'exception de la métallurgie. Visiblement (cfr graphique I), la Bourse de Londres a entraîné les autres bourses; elle fléchit depuis janvier et subit un recul plus prononcé que celles-ci. Il convient de remarquer à quel point les hausses faites à New-York et Amsterdam dépassent celles de Bruxelles. Rappelons, en rapport avec ceci, l'analyse faite en février dernier des groupes de titres : seuls les titres des industries non abritées ont subi des hausses considérables.