La formation des prix peut être étudiée dans trois hypothèses différentes de temps opérationnel. Ces distinctions, aujourd’hui généralement adoptées, sont celles de Marshall.

On peut analyser, en premier lieu, la formation du prix momentané du marché, ou, en d’autres termes, l’équilibre instantané de la demande et de l’offre. C’est la période opérationnelle la plus courte, que Jean Marchal qualifie « d’infra-courte ». Cette hypothèse exclut la reproduction des marchandises; l’offre s’alimente ainsi uniquement d’un stock limité.

La seconde hypothèse introduit la notion du prix normal de courte période. La période opérationnelle s’allonge: on admet la possibilité d’une production, mais l’outillage est considéré comme invariable.

Enfin, la troisième hypothèse est celle du prix normal de longue période. La détermination du prix se fait dans ce cas en tenant compte d’éventuels changements dans l’outillage.

Le progrès économique est le fruit de la recherche continue de l’utilisation idéale des ressources et moyens dont dispose la collectivité; le progrès technique consiste dans l’épanouissement et la diversification de ces moyens. Il aboutit ainsi à modifier les données du problème économique; d’un autre côté le souci économique influe sur l’orientation des esprits en quête de découvertes et peut leur servir de stimulant. Dans l’étude que nous entreprenons, nous nous attacherons plus spécialement à ce dernier problème, c’est-à-dire, que nous rechercherons dans quelle mesure la situation économique a pu être à l’origine des modifications techniques, qui auront été constatées et, particulièrement, du progrès technique dans l’utilisation des sources de chaleur et d’énergie.

Le problème de la production est de combiner les facteurs de manière telle, que chacun d’entre eux trouve son utilisation idéale. Dans un état donné de la technique, la solution de ce problème dépend de la rareté relative des divers facteurs, donc des conditions de leur offre. Dans l’hypothèse de progrès technique, il s’introduit des variations dans la productivité de chacun de ces facteurs, amenant ainsi des modifications dans leurs demandes respectives.

Le développement de la production d’électricité pose dans tous les pays le problème de l’utilisation rationnelle de l’énergie primaire et surtout du charbon. Le but de ces quelques notes est de préciser les éléments de ce problème pour la Belgique. Nous tenterons d’analyser d’une façon succincte les divers facteurs qui ont contribué dans le passé à accroître la consommation d’électricité et ceux qui ont amélioré progressivement la productivité du charbon dans les centrales électriques.

Certains de ces facteurs perdront de leur importance dans un avenir prochain, d’autres en gagneront. En réunissant les résultats ainsi obtenus, on pourra évaluer très approximativement quelles seront, dans un délai d’une quinzaine d’années, la production d’électricité et la consommation de charbon affectée à cette production.

Par rapport à l’avant-guerre, la production mondiale de pétrole brut a atteint l’indice 239 en 1951 et l’indice 260 en 1952. Le développement continu de l’extraction de pétrole brut a été rendu nécessaire par la forte expansion de la consommation des différents dérivés du pétrole.

Parallèlement à l’expansion de la consommation des produits dérivés, les pays consommateurs, dont la Belgique, ont développé une puissante industrie de raffinage du pétrole. La capacité de raffinage de pétrole brut de la Belgique a passé de 500.000 tonnes, avant la guerre, à 4 millions de tonnes, fin 1953.

On se trouve ainsi en présence d’un développement industriel rapide dont les rythmes rappellent ceux qu’a connus l’évolution de certaines industries de base au cours du XIXe siècle.