Depuis les bouleversements économiques provoqués par la première guerre mondiale, la plupart des bilans des sociétés n’ont plus, en Belgique et dans d’autres pays, qu’une valeur toute relative.

Rares sont ceux qui répondent encore à ce qu’en théorie ils devraient être : une image sincère et exacte de la situation réelle des entreprises. La cause de ce défaut ne réside pas tant dans une volonté délibérée de dissimulation. Son origine est plus simple et plus naturelle : attachées aux routines comptables, les entreprises ne songent guère à modifier, une’fois qu’elles ont été comptabilisées, les évaluations des éléments permanents de leur actif, tels que terrains, immeubles, outillage industriel. Il en résulte que la plupart des bilans des sociétés, qui existent depuis un certain temps, additionnent pêle-mêle des valeurs déterminées au moyen d’instruments de mesure différant les uns des autres : la valeur de tel terrain est mesurée en francs de 1913, la valeur de tel immeuble en francs de 1923, de tel outillage en francs de 1926, celle de tel autre élément en francs de 1944 et ainsi de suite.

Dans la vie économique, tout comme dans la nature, nombreux sont les phénomènes dont l’évolution, traduite par les variations d’une valeur caractéristique, obéit ou paraît obéir à des lois bien déterminées.

Il arrive, dans certains cas, que le mouvement d’abord de plus en plus rapide, ralentisse ensuite progressivement, la valeur considérée tendant vers une limite extrême dont elle semble devoir se rapprocher indéfiniment sans jamais l’atteindre. Les domaines les plus divers présentent des phénomènes de ce genre. Ainsi, les statistiques de production des industries manufacturières et extractives en fournissent de multiples exemples, aussi bien que la sociologie et que l’étude des réactions chimiques.

En 1844, le statisticien belge Verhulst découvrit une fonction mathématique — qu’il dénomma « logistique » —, dont les variations présentent précisément cette forme spéciale de croissance ou de décroissance. Il devenait dès lors possible, par l’adaptation de cette fonction aux données statistiques, de traduire mathématiquement les phénomènes dont l’évolution se caractérise par une allure semblable.

On peut diverger d’avis sur l’opportunité de construire une théorie mathématique conduisant, à partir de principes judicieusement choisis, aux définitions classiques de l’intérêt simple et de l’intérêt composé.

Il faut bien reconnaître qu’une construction de ce genre est pur jeu de mathématicien; d’ailleurs, les principes sur lesquels on peut l’édifier doivent nécessairement être choisis en fonction des résultats imposés à l’avance. Dès lors, définitions pour définitions, pourquoi ne pas se donner d’emblée les définitions désirées?

Cependant, il est un fait que pareille théorie est développée dans nombre d’ouvrages traitant des opérations financières. La question du principe de son utilité mise à part, on constate qu’elle n’est pas toujours exempte de critique, du point de vue purement mathématique; c’est sans doute une des raisons pour lesquelles son opportunité a été mise en cause.