Nous avons fait allusion, dans nos études sur le mouvement social pendant les années de crise, aux efforts effectués par les gouvernements successifs en vue de réduire les charges sociales de l’État, et notamment de faire disparaître certains abus constatés dans l’application des lois et arrêtés royaux sur les pensions de vieillesse et l’assurance-chômage.

En outre, les réformes adoptées dans le domaine social au cours des mêmes années avaient, en dehors de cette idée, eu spécialement pour but d’ajuster un certain nombre de dispositions législatives, et d’améliorer le fonctionnement des institutions administratives collaborant à l’application de la législation sociale : les difficultés en présence desquelles se trouvait l’industrie ne permettaient pas, en effet, d’envisager la possibilité de certaines réformes sociales d’un autre ordre.

Telle n’est plus la situation aujourd’hui : l’amélioration constatée dans la situation économique a fait revivre certaines revendications déjà formulées avant la crise, et auxquelles il n’avait pas pu être donné satisfaction; en outre, dans le domaine de la législation sociale, d’importantes réformes ont été adoptées et mises en vigueur dans le courant de l’année 1936, notamment en matière de durée du travail et de congés payés; nous les examinerons en détail ci-dessous.

La déclaration gouvernementale communiquée au parlement le 24 juin 1936 annonçait un certain nombre de réformes dans le domaine social : l’adaptation des salaires et des allocations familiales au prix de la vie, le dépôt d’un projet de loi instituant la semaine de quarante heures dans les industries ou sections d’industries où le travail s’effectue dans des conditions dangereuses, insalubres ou pénibles; la généralisation du régime des commissions paritaires; l’assurance-chômage obligatoire, ainsi que des mesures destinées à garantir la liberté syndicale du travailleur.

Dans notre chronique précédente, nous avons noté les raisons pour lesquelles la création d’un Office National du Placement et du Chômage devait être considérée comme une étape marquante de l’évolution de notre marché du travail et de son organisation. Cette initiative centralisa l’activité des différents organismes intéressés aux questions du chômage et du placement entre les mains d’une direction unique qui, rattachée au Ministère du Travail et de la Prévoyance Sociale, fut néanmoins dotée de la plus large mesure d’autonomie administrative compatible avec le légitime souci des intérêts de l’État.

Au moment de l’installation de l’Office National, les organismes chargés du chômage étaient les suivants :

1°) Les caisses de chômage agréées par le Ministre du Travail et de la Prévoyance Sociale rattachées aux organisations syndicales, ainsi que la caisse officielle.

2°) Les Offices du Placement et du Chômage institués par l’arrêté royal du 27 juillet 1934 et qui avaient succédé aux Fonds communaux et intercommunaux de chômage. Ils étaient au nombre de 21, aidés dans leur ressort par 38 bureaux auxiliaires. Comme leur nom l’indique, ces Offices avaient aussi pour tâche de lier régionalement les services du placement à ceux du chômage. Comme toutefois l’arrêté royal organisant le placement n’avait pas paru au moment de la création de l’O. N. P. C, la fonction de ces offices s’était limitée au contrôle des chômeurs ainsi que de la comptabilité des caisses de chômage.

3°) Le Fonds National de Crise chargé de recueillir, de gérer et de distribuer les sommes mises à sa disposition par le Gouvernement en vue de venir en aide aux chômeurs affiliés à des caisses de chômage agréées par l’État.

La reprise économique dont a bénéficié le pays en 1936 ne pouvait manquer d’avoir des répercussions profondes sur le revenu de la population. Malheureusement, on ne dispose à cet égard que d’indications fragmentaires, qui ne permettent pas d’atteindre toute la précision désirable. Il faut borner son ambition à donner des chiffres indiquant un ordre de grandeur plausible. L’essentiel en ce domaine, c’est que les recoupements que l’on peut faire soient concordants, et que le système soit cohérent.

On peut du reste observer que, si aléatoires que semblent ces recherches, elles ne le sont pas au degré que l’on pourrait craindre. Il est possible, en effet, après quelques années d’opérer une vérification partielle au moyen des statistiques fiscales. Jusqu’à présent, ces confrontations n’ont pas amené à opérer des corrections dépassant ce que raisonnablement on peut tolérer. Nos recherches sur le revenu national ont été régulièrement retouchées par nous, et elles n’ont pas donné lieu à la constatation d’écarts dépassant 10 %. Ajoutons que, par prudence, nous nous tenons d’ordinaire plutôt au-dessous de ce que nos calculs indiqueraient. Jusqu’à présent nos estimations, quand elles ont dû être révisées, se sont avérées trop basses.

Au surplus, l’intérêt que présentent ces recherches ne réside pas tant dans le montant absolu auquel on estime le revenu national, que dans le mouvement enregistré d’une année à l’autre, et aussi dans la répartition des revenus privés. Des recherches de ce genre comportent donc l’obligation de remonter assez loin en arrière, et de décomposer le revenu d’après ses sources. C’est ce que nous allons essayer de faire ici.

L’année 1936 a vu s’amplifier la reprise dans l’industrie charbonnière belge. Poursuivant le relèvement commencé en 1934, la consommation intérieure de houille s’est accrue de plus de treize cent mille tonnes dans l’Union Économique Belgo-Luxembourgeoise. Nos mines ont toutefois été frustrées d’une partie de cette amélioration de leur marché intérieur par les importations de charbons étrangers, qui ont été majorées de plus de quatre cent mille tonnes par rapport à celles de l’année précédente. En revanche, l’industrie houillère nationale a pu continuer le développement de ses exportations, qui ont augmenté de neuf cent cinquante mille tonnes environ et qui rejoignent ainsi à peu près le niveau des importations, suivant l’une des directives de la politique charbonnière élaborée sous les auspices du Gouvernement.

L’écoulement offert aux charbonnages belges s’est, par suite, relevé à nouveau de dix-huit cent cinquante mille tonnes, dont neuf cent mille sur le marché intérieur et neuf cent cinquante mille sur le marché extérieur. Nos mines y ont fait face en augmentant leur production de quatorze cent mille tonnes, et en poussant plus activement le déstockage, qui a porté sur quatre cent cinquante mille tonnes de plus qu’en 1935.

La reprise s’est manifestée d’une manière semblable dans le domaine des prix, quoique ces derniers demeurent, pour les charbons belges, à un niveau nettement inférieur au niveau mondial. D’après nos estimations provisoires, le prix de vente moyen de la production houillère du pays en 1936 s’est relevé de 15 % par rapport à celui de l’année précédente, tandis que le prix de revient moyen ne s’est accru que de 7 à 8 %, la hausse des salaires et des matières ayant pu être compensée, dans une certaine mesure, par l’augmentation du volume de la production et par une nouvelle amélioration, modérée il est vrai, des rendements. L’année 1936 s’est ainsi clôturée, pour la plupart de nos charbonnages, par un bénéfice qui leur a permis d’effacer une partie appréciable des pertes accumulées depuis le début de la crise déclenchée en 1930.

La production de fonte et d’acier de notre pays a augmenté d’environ 5 % pendant l’année 1936. Comme le montre le tableau I, cette augmentation aurait éte sensiblement plus forte si les événements de juin n’avaient causé une perte nette dé plus de 100.000 tonnes. C’est au cours des derniers mois surtout que s’est fait sentir l’amélioration qui a permis de compenser, et au delà, la perte dont il vient d’être question. On peut remarquer que la production d’acier moulé a cette année encore augmenté plus que celle des autres produits, comblant ainsi partiellement le retard que cette catégorie avait sur les autres. Nos usines produisant des moulages sont actuellement très occupées, plus que ne pourrait le faire croire la comparaison des tonnages produits aujourd’hui et en 1928; le poids n’est pas, en effet, un critère convenable en ce qui concerne cette industrie dont les produits peuvent différer considérablement comme nature et complexité.

Une nouvelle diminution du tonnage des fers finis le ramène au voisinage des niveaux les plus bas atteints pendant la crise, et l’évolution des chiffres mensuels fait prévoir que cette situation ne s’améliorera pas lannée prochaine. Une fois de plus se trouve donc confirmée la tendance à la disparition de cette industrie.

La production journalière moyenne d’un haut fourneau est pratiquement inchangée, mais le chiffre est faussé cette année par le fait que les grèves de juin, sans affecter le nombre de haut fourneaux à feu, ont réduit d’une manière anormale la production pendant ce mois. Le même indice statistique calculé sur les onze autres mois de l’année fournit le chiffre de 216 tonnes par jour qui indique l’augmentation d’activité des derniers mois.

Normalement, les périodes d’essor cyclique sont caractérisées par une reprise marquée des industries des biens de production.

Par « Biens de production, » il faut entendre les marchandises telles que les machines, les briques, les matières premières qui ne satisfont pas directement les besoins de la consommation, mais qui sont utilisées en un stade intermédiaire pour produire des biens de consommation. C’est ainsi que nous pouvons classer les biens en quatre catégories, dont les deux dernières constituent les biens de production.

1°) Les biens de consommation courante (la nourriture, les vêtements);

2°) les biens de consommation durables ou semi-durables tels que les habitations, les distributions d’eau, les installations de lumière électrique, les usines à gaz (l’industrie automobile et celle de l’ameublement occupent une position intermédiaire entre ces deux catégories);

3°) les biens de production durables, tels que les mines, les usines métallurgiques, les fabriques de ciment, les briqueteries, les machines textiles, les ateliers de construction mécanique, les chemins de fer, etc.;

4°) les matériaux qui sont requis pour la construction de ces biens durables, tels que le fer, l’acier, le ciment, le bois, les briques.

Au cours des crises, l’industrie lourde est spécialement frappée et voit se réduire la marge des profits dans une plus forte proportion que les industries des biens de consommation et du commerce de distribution.

Ces dernières subissent les effets de la dépression comme les effets de la reprise, avec un décalage qui s’explique par le fait que leur activité dépend étroitement de l’évolution des salaires, des dividendes et des profits. Normalement, l’indice des biens de production précède l’indice des biens de consommation.

Les industries de biens de consommation ne sont pas les centres moteurs de la crise. Celle commencée en 1929 ne s’est pas distinguée à cet égard de ses devancières, pas plus en Belgique qu’ailleurs. La reprise, qui est apparue nettement en notre pays depuis le début du second trimestre de 1935, est aussi plus prononcée dans la sphère des industries de production que dans les industries de biens de consommation. C’est un fait que les premières sont affectées de fluctuations des prix et des quantités plus larges que les dernières.

Au sujet de cette distinction même, une remarque liminaire s’impose. Les notions « biens de consommation » et « biens de production » dépendent de la destination des produits d’après les dispositions des acheteurs et non de leur nature intrinsèque. Un bien déterminé peut également avoir une destination mixte.

L’évolution des différentes industries de biens de consommation dans le cycle économique, n’est ni uniforme ni synchronique. Il y a même deux tendances marquées : la première agit sur les branches d’activité produisant des biens de consommation durables, comme les textiles, les bois, les cuirs; l’autre se fait sentir dans les industries alimentaires, dont les débouchés demeurent, en fait, très stables durant toute la durée du cycle. Les achats de biens durables sont très extensibles lorsque les revenus sont élevés, mais peuvent également être fortement comprimés. Les industries de biens de consommation durables subissent par là des à-coups très prononcés en cas de basse conjoncture. Si l’on ne peut se passer tout-à-fait de vêtements et de chaussures, il en va autrement de meubles nouveaux et surtout de diamants.

Dans l’aperçu que nous allons tracer, nous devrons nous borner à quelques données, dont nous nous efforcerons de dégager les caractères principaux et les tendances économiques de l’activité agricole en 1936. Dans ce but nous examinerons successivement :

1) l’importance des cultures et du cheptel;

2) les importations et exportations des produits agricoles;

3) la consommation des principaux produits de la ferme;

4) les prix et les indices agricoles..

Mais au préalable nous esquisserons l’influence des conditions climatériques sur le développement des cultures agricoles et horticoles.

Cultures agricoles. — Au début de 1936, le climat fut favorable à l’agriculture. En mars les semis d’hiver étaient beaux, même trop drus, et les prairies plus vertes que de coutume. Par après, celles-ci souffrirent du temps froid et sec. Le lin en pâtit également et resta court. En juin, des pluies abondantes reverdirent les pâtures, mais gâchèrent en partie la récolte de foin. Les céréales avaient belle apparence jusqu’en juillet, mais leur récolte se fit dans de mauvaises conditions, et leur rendement fut médiocre. Dans la région sablonneuse du Limbourg et de la province d’Anvers, la récolte de seigle avait été presque totalement annihilée par les gelées tardives. Les pommes de terre hâtives avaient souffert du froid, et les autres eurent trop d’eau. Dans certaines régions celles-ci furent atteintes du phytophtora. Cependant leur récolte fut plus abondante que celle des variétés hâtives. Les betteraves sucrières ont eu un rendement assez satisfaisant mais une teneur en sucre plutôt médiocre.

Les premiers semis, dits d’hiver, bénéficièrent du soleil d’automne, et les fourrages d’arrière-saison furent luxuriants. Malheureusement les dernières semailles furent entravées par les pluies, et les grains levèrent irrégulièrement. Les limaces causèrent beaucoup de dégâts.

L’économie générale de la Belgique pendant l’année qui vient de s’écouler, a été soumise à l’influence de deux facteurs agissant en sens inverses : la reprise économique d’une part, les troubles sociaux d’autre part. L’action du premier de ces facteurs s’est manifestée tout le long de l’année, tandis que celle du second a été bien localisée et son effet principal fut celui de fausser les mouvements saisonniers ainsi que de freiner momentanément l’expansion qui commençait à se préciser. Les divers moyens de transport, dont le rôle consiste essentiellement à assurer la circulation des hommes et des biens, sont les premiers à bénéficier de toute reprise de l’activité économique, mais aussi les premiers à se ressentir de toute paralysie, même temporaire, d’un centre quelque peu important du pays. Les chemins de fer en particulier, assurant l’approvisionnement de l’industrie lourde en matières premières et en combustible, constituent un baromètre sensible de l’économie générale d’un pays.

L’examen de l’activité d’une entreprise de chemins de fer, sous la forme qu’elle revêt en Belgique, peut, dans certaines circonstances, conduire à des conclusions fort différentes, suivant que l’on considère l’évolution de son trafic ou bien ses résultats financiers. En effet, si le mouvement total sur le réseau est influencé par la conjoncture économique, la rigidité des tarifs ferroviaires empêche cette influence de s’exercer directement sur le rendement financier du railway. Le prix du transport s’établit souvent plus en fonction de raisons d’ordre général qu’en rapport avec son prix de revient, comme cela devrait se faire dans le cas d’une exploitation industrielle.

L’année 1936 a vu se développer nettement en Belgique le mouvement d’expansion économique. Fortement marquée depuis assez longtemps déjà dans plusieurs pays, cette reprise avait été retardée ici par le déséquilibre du système des prix, et n’avait fait que s’annoncer en 1935, année de réorganisation au début de laquelle le rajustement monétaire avait eu lieu.

Dans le démarrage de cette reprise, qui était principalement conditionnée par un retour à un équilibre de prix permettant l’abandon d’une politique de déflation, le commerce extérieur n’a joué qu’un rôle secondaire. Les accroissements quantitatifs des exportations demeurèrent très modestes et le principal facteur favorable fut la hausse des prix en monnaie nationale qui se traduisit par une augmentation du commerce en valeur, et permit à l’industrie nationale de travailler à nouveau pour l’étranger avec une marge bénéficiaire. Aujourd’hui que le point minimum de la crise est nettement dépassé et que le retournement de la conjoncture est complètement terminé, il importe tout d’abord, avant de juger l’expansion nouvelle du commerce extérieur et son importance par rapport au progrès que l’on constate dans tous ou presque tous les départements de l’activité économique, d’indiquer quels ont été les changements qu’a subis ce commerce au cours de la période précédente de régression et dans quel sens il s’est modifié sous les effets de la crise.

Ce serait en effet une profonde erreur de croire que l’on doive en revenir à la situation des années 1929 et 1930, tout spécialement en ce qui concerne le commerce extérieur. Il faut tenir compte ici de modifications de structure de l’économie belge, dont les formes définitives ne sont encore souvent que peu apparentes mais qui n’en sont pas moins réelles.

L’exécution du budget de 1935 s’est amorcée, pendant le premier trimestre, sous la politique économique abandonnée en avril 1935; les mois qui suivirent enregistrèrent certains effets immédiats du revirement opéré. Le budget de 1936 constitua une transition; celui de 1937 consacre, peut-on dire, les résultats obtenus. Ces derniers sont manifestés par la restauration du crédit de l’État et la présentation améliorée de la dette publique. Nous développons ci-dessous les étapes de cette heureuse convalescence et décrivons les symptômes de la santé recouvrée.

L’exercice 1935 est clos depuis le 30 septembre 1936. L’examen des diverses phases de l’exécution de ce budget illustre le caractère provisoire et incertain qui s’attache aux supputations relatives à l’équilibre budgétaire. Cet examen permet en outre de mesurer le chemin parcouru dans la voie de l’assainissement des finances publiques. L’Exposé general du budget de 1935, déposé vers la mi-janvier, accusait un mali de 61 millions; ce déficit eût été porté à 960 millions si les résultats n’avaient été modifiés dans un sens favorable par les conséquences de la dévaluation, de la conversion des rentes et de la résorption graduelle du chômage.

L’Exposé général du budget de 1935, déposé vers la mi-janvier, accusait un mali de 61 millions; ce déficit eût été porté à 960 millions si les résultats n’avaient été modifiés dans un sens favorable par les conséquences de la dévaluation, de la conversion des rentes et de la résorption graduelle du chômage.

L’exposé général du budget de 1936 évalua le déficit, d’après les données connues au 15 octobre 1935 à 200 millions; plus tard, le ministre des Finances déclarait à la Commission des Finances de la Chambre des Représentants que des chiffres récueillis ultérieurement permettaient de ramener à 128 millions le déficit du budget de 1935. Mais ce déficit se situe définitivement à 74 millions, soit 10.024 millions en recettes contre 10.098 millions en dépenses.

Après les perturbations des années 1934 et 1935, dues aux difficultés monétaires et de crédit heureusement résolues par la dévaluation de fin mars 1935, l’année 1936 a été pour notre institut d’émission une période de calme relatif et de renforcement de position. Sans doute l’année a-t-elle été marquée dans le domaine monétaire d’événements aussi graves qu’exceptionnels — du moins faut-il l’espérer — par la dévaluation des monnaies de tous les pays appartenant encore au bloc de l’or, mais les répercussions de ces événements sur notre situation monétaire furent heureusement faibles. Elles ne furent jamais de nature à mettre notre institut d’émission en difficulté, ni à entamer la très forte position de notre devise.

Avant de passer en revue les principaux postes du bilan de la banque, signalons que la monnaie belge ayant été définitivement stabilisée le 31 mars 1936 au taux adopté provisoirement en mars 1935, et comportant une dévaluation de 28 %, l’État s’est vu créditer par la Banque du solde de l’accroissement d’actif résultant de la réévaluation de l’encaisse, soit 650 millions. On se rappelle en effet qu’en application de la loi monétaire du 30 mars 1935, la réévaluation de l’encaisse avait été provisoirement effectuée sur la base de 25 % de dévaluation en attendant la fixation définitive de la parité monétaire. La banque avait de ce chef versé en 1935 3.700 millions à l’État. Le bénéfice total qui est revenu à ce dernier s’est donc monté à 4.350 millions.

La richesse des terrains de la Colonie en or, diamants, cuivre, étain, radium, cobalt et autres produits minéraux, fait l’objet de prospections méthodiques et d’exploitations minières dont le nombre et la production augmentent chaque année.

Les produits d’origine végétale, cueillettes et récoltes cultivées, livrent un poids considérable de marchandises dont l’exportation en 1936 approche de 440.000 tonnes. Ce sont toutefois des produits pauvres, de valeur marchande réduite, et dont le transport est fort coûteux proportionnellement à leur valeur.

Les grandeurs des productions minérales et végétales et des bénéfices dont elles sont susceptibles, dépendent principalement, comme dans toutes les colonies tropicales, des conditions de la main-d’œuvre et du zèle agricole des indigènes. La dévaluation de la monnaie en 1935 fut pour le Congo belge un sérieux avantage, compensant un peu la longueur des transports, la pauvreté du sol, et l’étendue excessive de la forêt.

En décomposant la valeur des produits exportés par la Colonie, on constate que les produits miniers en représentent environ les deux tiers, tandis que les produits de cueillette en représentent un sixième et les produits de culture un neuvième (1935).

En 1936 la valeur totale des exportations fut de 1.600.000.000 dont les mines donnèrent les deux tiers et les produits végétaux (cueillettes et cultures) un tiers.

Dans l’étude des exportations congolaises, il importe de se rappeler que les valeurs indiquées par les statistiques des exportations sont beaucoup inférieures aux valeurs réelles ou commerciales; celles-ci peuvent être estimées à 120 pour cent des valeurs accusées dans les statistiques.

La reprise très vive qui s’est manifestée depuis le début de l’automne dernier, dans le mouvement des affaires et dans les prix, a renversé la nature des préoccupations, tant des industriels que des pouvoirs publics. La vivacité du redressement a , en effet, posé une série de problèmes semblables à ceux que l’on rencontre en période de haute conjoncture, à savoir pénurie de matières premières et difficultés d’alimentation des usines, manque de main-d’œuvre qualifiée, hausses de prix déroutant les acheteurs, retards de livraison des commandes, etc… Aussi les problèmes que soulève la résorption du chômage et qui n’ont, hélas, pas disparu, prennent-ils des aspects fort différents de ceux qu’ils revêtaient il y a peu de temps.

Cette situation n’est point particulière à la Belgique et nous pouvons nous réjouir d’être entraînés dans un mouvement beaucoup plus vaste de reprise économique : ceci donne une assise plus solide à notre essor. A ce titre nous devons notamment prendre en considération la contribution apportée à l’équilibre monétaire général par les dévaluations de septembre, qui ont fait disparaître les plus graves discordances de prix pesant encore sur les affaires; elles ont certes contribué à faire du renouveau récent ce qu’il a été. Mais nous devons aussi nous garder de minimiser l’influence exercée sur la fermeté de l’expansion générale par le pouvoir d’achat nouveau que viennent d’acquérir les pays d’outremer : la hausse des céréales, des denrées coloniales et des matières premières leur a rapporté récemment des sommes considérables, que la hausse des prix des produits fabriqués n’absorbe qu’eu partie.