Nella letteratura sui sistemi demo-costituzionali moderni vi è generale consenso sul fatto che le burocrazie pubbliche, con personale amministrativo di carriera e professionalizzato, sono responsabili per la maggior parte delle iniziative politiche prese da organi politici quali l'esecutivo e il legislativo. «Dando per scontato che la burocrazia permanente svolge un ruolo decisivo nel processo di decisione politica, si pone al politologo un problema centrale: in che modo la burocrazia risponde ai bisogni sociali e alle domande politiche in continuo mutamento, e perché?».

Nella prima metà del XX secolo, le teorie sui partiti politici hanno sottolineato il principio dell'organizzazione come crite-rio fondamentale in base al quale differenziare i partiti da più tradizionali gruppi d'influenza politica, quali fazioni, organizzazioni burocratiche, ceti o gruppi clientelari. Dal classico studio di Ostrogorski alle pagine sui partiti di Max Weber in Economia e Società, i partiti moderni per eccellenza sono stati considerati quelli inglesi che avevano sviluppato leadership carismatiche, struttura organizzativa a caucus e capacità di mobilitazione elettorale di massa nelle circoscrizioni. Entrambi gli autori hanno rivolto la loro attenzione ai partiti consolidati, dato il loro interesse — oltre che per l'ideologia — per il fenomeno del «clientelismo» visto come strumento di integrazione. Entrambi hanno, invece, dato scarso rilievo al nuovo tipo di partito operaio di opposizione il cui potere era, a quel tempo, ancora abbastanza limitato.

Tra i più importanti contributi che gli studi sul comportamento elettorale hanno offerto alla comprensione delle società contemporanee vi è certamente il riconoscimento della complessità dei processi attraverso i quali la varietà dei ruoli sociali, culturali, economici e politici degli individui si traducono in scelte politiche ed elettorali. Non che la sociologia classica fosse inconsapevole di tali complessità; piuttosto, la moderna sociologia elettorale ha prodotto una tale massa di evidenza empirica da mettere in discussione anche i modelli più sofisticati e meno deterministici del rapporto tra struttura sociale e comportamento politico. Di conseguenza, si è rivalutata l'importanza ed il ruolo dei partiti e di altre istituzioni politiche nel processo che ha condotto alla strutturazione delle attuali principali fratture e allineamenti politici.

L'enorme espansione delle politiche di benessere è una delle caratteristiche più salienti dello sviluppo delle società euro-pee del dopoguerra. Nel trentennio che va dal 1945 al 1975 l'incidenza relativa delle spese per la sicurezza sociale sul prodotto interno lordo è più che raddoppiata (in media europea), passando da circa il 9% a più del 19%: e tale cifra salirebbe di almeno 6 o 7 punti se, come è corretto, si contassero tra le spese per il benessere anche quelle per Pistruzione e l'abitazione.