La période romaine a vu la réalisation d'ouvrages hydrauliques qui assurèrent une alimentation en eau régulière des villes dans le cas des aqueducs, qui diminuèrent la dépendance alimentaire des populations par rapport aux aléas climatiques dans celui des grands travaux d'hydraulique agricole. Sous le règne de Trajan, Frontin s'en félicite en ces termes : « Aux masses si nombreuses et si nécessaires de tant d'aqueducs, allez donc comparer les pyramides qui ne servent évidemment à rien, ou encore les ouvrages des Grecs, inutiles mais célèbres partout ». Ces ouvrages furent parfois réalisés par une main-d'œuvre travaillant sous contrainte. Pour caractériser la « rapacité » de Rome, Tacite plaçait les paroles suivantes dans la bouche du chef calédonien Calgacus haranguant ses troupes avant la bataille du mons Graupius : « Biens et richesses pour le paiement de l'impôt, terres et récoltes de l'année en vue des réquisitions de blé, les corps eux-mêmes et les bras sous prétexte de gagner à la culture forêts et marais sous les coups et les opprobres, tout y passe… » ﹛Vie d'Agricola, XXXI).

L'étude du paléo-environnement, quoique née il y a plusieurs décennies, connaît un profond renouvellement depuis quelques années et prend une place de plus en plus importante dans les recherches sur le passé. Sa transformation joue sur les questions posées qui couvrent un champ de plus en plus large. Il se produit au fond un changement de perspective comparable à celui qui régit les relations entre Archéologie et Histoire. Pour un certain nombre d'historiens et d'archéologues, les données archéologiques sont devenues des sources historiques à part entière, au même titre que les textes, les documents paléographiques ou les inscriptions et ne sont plus là seulement pour les confirmer.