Les chercheurs occidentaux ont toujours estimé que les historiens engagés dans les archives soviétiques disposaient seulement, à quelques exceptions près, d'un matériel choisi, sinon directement reconstitué, par le pouvoir politique. Ce dernier, au moment de la distribution, aurait interdit au lecteur la documentation de première main. Il est incontestable que le contrôle de l'État sur les pièces communiquées aux chercheurs a été maintenu tout au long de l'histoire soviétique. Cette surveillance a sûrement impliqué un personnel quantitativement considérable et bien formé du point de vue professionnel.

« L'histoire de l'industrie textile en Nouvelle-Angleterre est l'histoire de la révolution industrielle aux États-Unis », énonçait en 1931 l'historienne Caroline F. Ware. Transposant au cas américain l'interprétation alors courante de l'industrialisation de la Grande-Bretagne, cette équation a longtemps dominé les analyses de l'industrialisation américaine et a conduit les chercheurs à décrire dans le détail l'émergence, à l'instigation d'investisseurs audacieux de Boston, de grandes usines textiles mécanisées dans la Nouvelle-Angleterre de la première moitié du 19e siècle. Mais ce paradigme textile n'a pas résisté aux efforts d'approfondissement des trois dernières décennies : aux États-Unis comme ailleurs, la notion de révolution industrielle a été critiquée par des travaux qui soulignent à la fois la continuité du processus d'industrialisation par rapport à une époque antérieure considérée naguère comme préindustrielle, et la diversité des situations rencontrées dans le cadre de l'industrialisation, au rebours de la vision assez uniforme qui prévalait auparavant.

En 1952, David Lilienthal, ancien directeur de la Tennessee Valley Authority et de l'Atomic Energy Commission, publiait Big Business, essai dans lequel il faisait l'apologie des grandes entreprises en affirmant qu'elles composaient désormais l'une des figures irrévocables de la modernité, caractérisée selon lui par des besoins de consommation toujours croissants qu'elles seules étaient capables de satisfaire. La société d'abondance était perçue par Lilienthal, à l'instar de l'historien David Potter, l'auteur de People of Plenty, comme à même de résoudre définitivement les problèmes sociaux et de faire entrer les États-Unis dans une ère nouvelle d'harmonie politique et sociale. Le Big Business redevenait le symbole de l'innovation et de l'efficacité : la menace sociale intérieure pouvait être désamorcée par la croissance économique et la menace soviétique par l'arsenal militaire.

La chrétienté occidentale, ainsi qu'il est convenu de l'appeler, est redevable aux îles Britanniques et à la péninsule Ibérique de leur contribution à sa formation. Cette contribution fut en effet décisive dans l'élaboration de certains traits qui caractérisent le christianisme en Occident pendant toute une partie du Moyen Age, voire au-delà.

Les moines irlandais et anglo-saxons, tels saint Colomban (540-616) et ses disciples, ont été à l'origine d'une nouvelle évangélisation de l'Europe, à partir du 6e siècle. Ils apportent avec eux une discipline pénitentielle inconnue de la tradition romaine, élaborée dans les monastères celtes, qui se répandit sur le continent et supplanta l'ancien usage de la pénitence antique. Cette dernière n'accordait au fidèle l'absolution de ses péchés qu'une seule fois au cours de sa vie, et lui imposait des expiations si contraignantes, généralement de caractère public, que bien peu de chrétiens y avaient recours sauf à l'article de la mort. L'usage celtique, par contre, privilégiait la pénitence privée et réitérait l'absolution.

Tel est le tableau que brosse le polémiste musulman Ahmad ibn Idris al- Qarâfï, mort en 1285, pour qui ce rituel annuel d'agressions contre les juifs illustre parfaitement le vice chrétien de l'intolérance. Ce phénomène, du temps même d'al-Qarâfî, n'avait rien de nouveau : on signale des agressions du même ordre à Toulouse en 1018, et à Béziers, en 1161, un accord visant à abroger la « coutume ». Cecil Roth les fait même remonter à l'Antiquité. Antiques, peut-être, mais en tout cas promises à un bel avenir. Sous une forme folklorique, en effet, le rituel pascal de « la mise à mort des juifs » se perpétue jusqu'à nos jours, dans diverses régions d'Europe. Ainsi, à Tortosa, à l'époque moderne, matâjudiets, la mise à mort des juifs, s'inscrivait dans la liturgie du Vendredi saint : les enfants ponctuaient l'office par des chahuts et le tintamarre de bâtons cognés contre le sol.

Le système commercial maritime prend son essor dans un espace géographique défini par le contexte économique et politique des pays riverains de la Méditerranée. On ne peut donc analyser le secteur de la navigation de ligne à Venise sans tenir compte des tendances évolutives de ce contexte : la période du commerce centré sur la Méditerranée. La mise en place de toutes les structures juridiques et administratives nécessaires au renforcement du secteur commercial se développe pendant les croisades du XIIe siècle. Les établissements vénitiens au Levant sont ainsi les têtes de pont de ce qui devient très vite les lignes commerciales maritimes de la République de Venise. Toute cette stratégie politique patiemment déployée par des conquêtes territoriales et des succès diplomatiques incontestables a pour but de faire prospérer le commerce maritime en direction de l'Orient. Pour faire face au considérable renouveau des échanges ayant marqué la révolution commerciale et maritime du 13e siècle, les États, surpris par l'ampleur du phénomène, mettent en place toute une administration gérant le regroupement des ressources techniques, financières et humaines. La croisade de 1204 est le point d'orgue de cette réussite sans précédent.

L'année 1994 a vu la commémoration du cinquième centenaire de la publication du premier traité de comptabilité, Particulares de computis e scripturis, neuvième partie de la Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita du franciscain Luca Pacioli. Ce texte constitue le premier exposé complet de la méthode dite de tenue des livres en parties doubles, une technique apparue dans le courant du 14e siècle et qui reste le fondement de la comptabilité moderne. En France, elle ne s'est diffusée qu'assez lentement et ne s'est pas répandue de façon uniforme dans toutes les branches d'activité, en particulier parce qu'elle s'est trouvée en concurrence avec un autre modèle comptable. D'ailleurs, lorsque les historiens évoquent les archives comptables du 18e siècle, ils ne portent pas du tout le même jugement selon qu'elles proviennent du commerce ou de l'industrie. Le travail des marchands inspire le respect : « Toute rencontre avec le travail comptable du grand négoce laisse l'impression d'une pratique portée à son point de maturité, d'un emploi généralisé, international, parfaitement adaptée à une activité ».