En Sardaigne centrale, la généalogie fait partie du domaine du secret, et savoir garder un secret est valorisé. L'homme qui sait garder les secrets est également valorisé comme tel. Cela ne se fait pas de parler généalogie avec un étranger: «Pourquoi veux-tu savoir ça?” fut le refrain avec lequel j'ai été accueillie. Mes interlocuteurs me disaient aussi: «Moi je suis moderne, je ne raconte pas de semblables choses ». Et encore: « Avec toi faut-il dire ou pas les noms ? » Mais comment relever des généalogies sans noms ? Il s'ensuit que la généalogie à l'usage de l'ethnographe est peu diserte et anonyme à la fois. Non seulement la question de la généalogie anonyme s'est posée dès le début de mes recherches, mais aussi celle de la restitution des données. Cela vaut particulièrement pour les généalogies, moins pour les autres thèmes sur lesquels j'ai travaillé.

Parmi les causes de la Révolution et de la faillite de l'Ancien régime, on a souvent cité le fait que les élites mises en concurrence par la monarchie n'étaient jamais parvenues à s'entendre sur un compromis politique alors qu'elles avaient trouvé assez facilement une culture commune. Ce compromis culturel a permis à un modèle de distinction combinant l'inné et l'acquis, le patrimoine et le mérite, de survivre à l'Ancien Régime et de conserver tout son prestige jusque dans la France républicaine: la manie généalogiste fait partie de ce modèle.

Il y a un héros négatif dans l'opuscule que Girolamo Tiraboschi, le père fondateur de l'histoire littéraire italienne, rédige à la fin du XVIIIe siècle afin de condamner la manie généalogique qui sévit depuis deux siècles:

« Jusqu'au milieu du seizième siècle, écrit-il, aucun ouvrage de généalogie n'a vu le jour. Mais vers cette époque, l'Italie connut l'un des imposteurs les plus rusés et les plus hardis qu'on ait vus au monde ».

Il s'agit d'Alfonso Ceccarelli, médecin originaire de l'Ombrie qui travailla à Rome comme généalogiste, antiquaire et astrologue dans la seconde moitié du XVIe siècle, et y laissa la vie, à cinquante ans, exécuté en 1583 comme faussaire.

L'histoire du genre généalogique dans la société française d'Ancien Régime reste encore largement à faire même si, ces dernières années, quelques études générales ont posé certains jalons. Tout particulièrement, le sens, la fonction de l'entreprise généalogique n'ont pas été suffisamment éclairés. Deux voies s'offrent au chercheur. On pourrait faire la recension de toutes les productions généalogiques conservées (imprimées et manuscrites), les classer en ordre chronologique pour analyser ensuite l'évolution de leur contenu. Mais la richesse documentaire est très grande. Reste un deuxième type d'approche — celui qui a été retenu ici — qui consiste à scruter avec précision un petit corpus de généalogies voire une seule généalogie.

En 1645 éclate la guerre contre les Turcs qui ouvre une phase nouvelle dans ce long conflit pénible et meurtrier. Les Vénitiens, rompus aux règles du jeu, comprennent qu'exclus des manœuvres diplomatiques de leurs alliés présumés, ils se retrouveront, une fois encore, isolés face à cet ennemi féroce et sans merci. Cédant à la panique, leur mobilisation est totale. Mais Venise n'est plus cet empire riche et opulent qu'elle était aux xive-xve siècles. Le trésor public se révèle vide. Tous les moyens tentés comme le recours à la vénalité des offices ne pourront à eux seuls renflouer les caisses vides. La guerre continue avec acharnement, et la victoire rapide et tant souhaitée tarde à venir. Venise fatiguée, humiliée, doutant de sa puissance, cherche fébrilement de nouvelles voies de financement. C'est à ce moment, alors que les idées circulent déjà depuis longtemps dans les cercles patriciens, qu'est formulée la proposition d'agréger une famille en échange de sa contribution financière. Cette offre inaugurée par le riche marchand Giovanni Francesco Labia, ouvrit la voie à l'agrégation de 125 familles au patriciat vénitien entre 1646 et 1718.