L'expérimentation en microgravité (tours de chute libre, vols
paraboliques, fusées sondes et stations orbitales) est intéressante
pour certains problèmes de mécanique des fluides où les
gradients de densité sont importants sans que la convection forcée
ne soit trop grande. On peut y éclaircir certaines situations rendues
trop complexes par la présence des forces d'Archimède, reproduire
des conditions idéales correspondant à des problèmes types bien
connus. En France, le CNES et le CNRS soutiennent ces études au travers
de groupements de recherche depuis 1992. L'intérêt de
l'expérimentation en micropesanteur et du soutien théorique et
numérique associés est mis en évidence dans cet article, tant
pour la recherche fondamentale que pour les applications.
Les moyens de compenser la gravité terrestre sont présentés. Les
considérations de base portent sur la convection naturelle, les effets
d'interface, l'évaporation d'une goutte de fluide pur dans un
mélange gazeux, la combustion d'une plaque. Les effets de la gravité
résiduelle sont abordés à propos de la combustion de gouttes
sous haute pression. Les résultats et les perspectives portent sur les
points suivants : convection, solidification et croissance cristalline,
combustion et phénomènes réactifs, interfaces fluides, milieux
granulaires et polyphasiques, fluides critiques.