Ceci est une histoire, l'histoire d'une famille de Brie, la famille Maslé qui pendant un peu plus d'un siècle — de 1655 à 1761 — a exploité (avec quelques interruptions) la ferme qui leur appartenait : la Calabre . A travers elle, nous avons cherché à comprendre les implications de la démographie et des structures familiales sur l'économie d'une petite exploitation. Car la Calabre n'était pas une bien grande ferme : un peu plus de 40 ha, à peu près 80 arpents (mesure du roi) et son sol n'était pas d'une fertilité remarquable. Les Maslé n'étaient pas non plus des gens remarquables ; ils n'appartenaient pas à l'élite sociale, à l'aristocratie des gros laboureurs qui comptent dans leurs rangs de riches marchands, des avocats, des conseillers au Parlement. Ce n'étaient pas non plus de pauvres paysans ; c'étaient des gens moyens et c'est ce qui fait, en partie, leur intérêt. En outre, on dispose de documents nombreux qui les concernent, même si, dans leur abondance, ces sources sont parfois redondantes ou difficiles à interpréter et si certains documents importants restent introuvables.

Les fluctuations météorologiques du XVIe siècle ont déjà fait l'objet de divers travaux. Pour une élucidation systématique de celles-ci, les méthodes fondées sur la phenologie et notamment sur l'étude des dates de vendanges demeurent d'un intérêt capital. Nous nous bornons à rappeler brièvement, à ce propos, des faits bien connus : toutes choses égales d'ailleurs, les dates de vendanges tardives sont révélatrices d'une période de végétation de la vigne (mars-avril à septembre-octobre) au cours de laquelle les températures, en moyenne, ont été plutôt froides. Les vendanges précoces, au contraire, indiquent, pendant le même intervalle saisonnier (printemps-été), des moyennes thermiques relativement hautes. Les fluctuations thermométriques se lisent donc de façon grossièrement approximative, mais indubitable sur la courbe des dates de récolte du raisin.

En matière d'histoire des prix, au XVIe siècle, au XVIIe siècle, l'historien doit constituer lui-même ses séries statistiques car, à l'exception des mercuriales, il ne dispose d'aucun corpus. Or, dans la moitié nord de la France et surtout au XVIe siècle, bien peu de mercuriales nous livrent autre chose que des prix de céréales, de légumes secs ou de fourrages ; à Paris notamment la mercuriale au XVIe siècle est exclusivement céréalière. C'est dire que pour un large secteur de cette recherche, on doit faire appel à d'autres sources. Celles qui offrent le maximum d'homogénéité et de continuité sont les comptes de collectivités : hôpitaux, abbayes et couvents, collèges.

Dans la France ancienne et spécialement en milieu rural, on ne saurait séparer production et consommation ; la consommation alimentaire en particulier est en grande partie autoconsommation. Quoique les gros laboureurs — exploitant 100 hectares ou davantage — aient tenu dans l'ensemble des journaux de leurs recettes et dépenses (récoltes, livraisons de grains aux propriétaires, ventes diverses, acompte sur les gages), on n'a souvent conservé que la mention de leur existence. Au-dessous de ce seuil de 100 hectares, le besoin de tenir un livre ou un journal ne semble guère avoir été ressenti par les fermiers. Quant aux paysans de moindre importance, beaucoup étaient illettrés ou tout juste capables de dessiner les quelques lettres de leur nom.

Le gibier de choix du démographe a longtemps été la famille dite complète, celle qui dure assez longtemps pour que les époux puissent procréer ensemble tous les enfants qu'il leur est physiologiquement possible d'avoir. Penchonsnous un instant sur le sort des familles incomplètes, en nous interrogeant successivement sur ce qu'il arrive, en cas de décès prématuré d'un des époux, au conjoint survivant, aux enfants et aux biens du ménage.

1. Au XVIe siècle, au XVIIe siècle, au début du XVIIIe, dans la majorité des cas et dans la région parisienne (plus spécialement autour de Meaux) le conjoint se remariait très rapidement. En règle générale, les hommes — parfois encombrés de marmots — convolaient en secondes noces au bout de quelques mois ou même de quelques semaines : Étienne et Jean Becheret de Mareuil en 1691, Louis Choslin en 1709, Jean Guillemot en 1729 n'ont fait preuve d'aucune précipitation anormale en contractant une nouvelle union au bout de deux ou trois mois.

Les recherches entreprises sur le salaire des ouvriers du bâtiment à Paris s'inscrivent dans le cadre très large de l'enquête menée au Centre de Recherches historiques sur l'histoire de divers types de revenus : loyers urbains, revenus fonciers.

Comme dans l'enquête sur les loyers, nous avons fait appel essentiellement aux archives des communautés : communautés religieuses (abbayes de Saint-Germain et Saint-Denis, couvent des Blancs-Manteaux), hospitalières (Hôtel-Dieu, Quinze-Vingts, Saint-Jacques-aux-Pèlerins, Incurables), ou collèges (surtout le collège dit « de Beauvais »).

Le Centre de Recherches Historiques de la VIe Section de l'École Pratique des Hautes Études a lancé récemment diverses enquêtes sur les types de revenus (salaires, loyers, rente foncière, dîmes) dans la région parisienne, de la fin du XVe siècle à la fin du XVIIIe siècle.

Ces recherches ont posé, dès le départ, certains problèmes méthodologiques. Il était nécessaire, en particulier, de disposer, pour la mener à bonne fin, d'une série continue et tri-séculaire des prix du blé. Ceci afin de pouvoir « déflater » (calculer en équivalent froment) ces revenus changeants, qui sont toujours exprimés en prix nominaux ou livres tournois.

Mme M. Baulant, dont on connaît le grand livre, publié en commun avec M. Jean Meuvret, a bien voulu présenter, à partir de sources diverses et toujours scrupuleusement mises en œuvre, cette longue chaîne de données quantitatives sur les cours des céréales. Les trois centaines de prix qu'elle propose, pour les trois centaines d'années de la période mise en cause, peuvent d'ores et déjà être très utiles aux chercheurs qui travaillent, dans cette même région, sur l'histoire économique et sur le long terme.