El primer paso en nuestro estudio de la semántica y pragmática es profundizar nuestra comprensión del concepto de significado. Distinguimos entre significado referencial y sentido, y para entender el sentido, tomamos en cuenta la conceptualización.

Estudiar sintaxis es estudiar cómo se forman las oraciones mediante la combinación de formas léxicas (palabras) en cada lengua particular y en el lenguaje en general. Por oración podemos entender una expresión que contiene un sujeto, del que decimos algo y un predicado (lo que decimos del sujeto). Volveremos sobre la definición de oración en la sección 2 de este capítulo.

Una característica importante de las lenguas humanas es que, mientras que nos permiten expresar un número ilimitado de enunciados con significados diferentes, todas las palabras, todos los enunciados posibles en la lengua, se pueden descomponer en un número relativamente pequeño de unidades de sonido contrastivas que, de por sí, carecen de significado. Así en la palabra pan por ejemplo podemos distinguir tres sonidos /p/, /a/ y /n/ y en la palabra guerra, cuatro /ɡ/, /e/, /r̄/ y /a/ (usamos el símbolo /r̄/ para representar el sonido de la “r fuerte”, escrita -rr- en guerra y r- en roca, para mayor claridad, añadiendo una barra al símbolo usado para este sonido en el Alfabeto Fonético Internacional. Notemos también que el grupo ortográfico gu- representa un solo sonido /g/ en la palabra guerra). Como hemos dicho, aunque el léxico de una lengua y el número de enunciados expresables con este léxico son en principio ilimitados, cada lengua tiene solo un número reducido de sonidos contrastivos. En español, solo tenemos cinco sonidos vocálicos contrastivos y menos de veinte sonidos consonánticos (su número exacto depende del dialecto).

En este capítulo estudiamos conceptos básicos sobre la enseñanza y el aprendizaje del español como lengua extranjera o segunda (ELE/S) con la idea de establecer una conexión entre lo que sabemos sobre cómo se aprende una lengua y las decisiones pedagógicas del docente.

El español es una de las lenguas más habladas del mundo. Después del chino mandarín, el español es la segunda lengua que cuenta con un mayor número de hablantes nativos (aunque si contamos el número total de hablantes, no solo los nativos, el inglés aventaja al español). La difusión del español fuera de la Península Ibérica empezó con la expansión del imperio español durante los siglos XV y XVI. Hoy el español se habla en cuatro continentes: en el americano (como lengua oficial en diecinueve países: México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Cuba, República Dominicana, Puerto Rico, Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile, Paraguay, Uruguay y Argentina; se habla también en partes de los Estados Unidos), en el europeo (España), en el africano (Guinea Ecuatorial) y en el asiático (Israel, Filipinas, en ambos países como lengua minorizada – o no mayoritaria).

Hasta el siglo XIX, la lingüística era una disciplina fundamentalmente prescriptiva, es decir, las gramáticas tradicionales, desde los tiempos de la antigüedad india y griega, primordialmente se han preocupado de describir y codificar la “manera correcta” de hablar una lengua. A pesar del cambio de punto de vista desarrollado en los últimos años en el estudio de la facultad humana del lenguaje, este tipo de gramáticas tradicionales, que en general intentaban clasificar los elementos de una lengua atendiendo a su relación con las categorías de la lógica, nos han proporcionado una larga lista de conceptos de uso evidente en análisis más modernos.

El capítulo hace un repaso de la dinámica social y lingüística del español en los Estados Unidos. Empieza con un recuento sociohistórico de la llegada del español a este territorio con los españoles en el siglo XVI (sección 1). Continúa con una descripción sociodemográfica y lingüística de los diferentes grupos de hispanohablantes e individuos de origen hispano que hoy componen la población latina en los EE.UU. del siglo XXI (sección 2). La tercera sección revisa las características lingüísticas del español representado en los grupos latinos y la cuarta sección introduce a las características lingüísticas derivadas del contacto entre el español y el inglés. Las dos últimas secciones presentan una discusión de los factores macro (sección 5) y microsociolingüísticos (sección 6) que la disciplina ha encontrado como relevantes a la discusión sobre el mantenimiento o pérdida del español en los EE.UU.

La morfología es la rama de la lingüística que estudia la estructura interna de las palabras. Probablemente la palabra es la unidad lingüística de la que cualquier hablante de una lengua como el español o el inglés tiene una conciencia más clara. Podemos definir la palabra como la unidad mínima con significado que se puede pronunciar de manera aislada (evidencia fonológica). En general el determinar qué es y qué no es una palabra no presenta mayores problemas. Así, no hay gran dificultad para decidir si la oración en (1) es verdadera o falsa

Quizá el lector de este libro se haya preguntado alguna vez por qué en español tenemos alternancias como puedo/podemos (frente a, por ejemplo, podo/podamos), quiero/queremos (frente a cedo/cedemos), o si hay alguna relación entre fuego y hogar. O es posible que se haya preguntado por qué al médico especialista en el cuidado de los ojos se le llama oculista; o por qué ocho y octavo. En materia de ortografía, tal vez se nos haya ocurrido preguntarnos si hay algún motivo por el que palabras como harina o hacer se escriben con h o por qué tenemos huele con h pero olor sin esta letra. ¿Y por qué tiene la letra c dos valores tan diferentes en la palabra cerca? Y, siguiendo con la letra c, ¿por qué españoles y latinoamericanos pronuncian la primera consonante de cerca de manera diferente? El estudio de la historia de la lengua nos ayuda a contestar estas y muchas otras preguntas.