En même temps que les formes étatiques du pouvoir renaissent et que la royauté capétienne prétend reprendre en mains toujours davantage le recrutement des soldats, la justice et les finances publiques — que l'aristocratie terrienne s'était appropriées en nombre de contrées —, les villes rongent la féodalité. Véritable cancer pour le pouvoir des potentats locaux, l'économie nouvelle liée aux villes, à leur approvisionnement, à la production et à la vente de leurs produits, étend l'emprise de l'économie de marché d'abord au proche plat pays, puis, de plus en plus loin, aux régions exportatrices de vivres et de matières premières. Mais les deux offensives lancées contre les féodaux sont menées parallèlement et sont loin de coïncider dans leurs méthodes et dans leurs buts. Si « la contrainte non économique », ou plus simplement si les fonctions publiques font retour à l'État, grâce notamment à ce haut personnel de la curia formée par Philippe Auguste, véritable équipe dirigeante qui survit aux changements de règne et tient ferme la barre contre les assauts des chefs de grandes dominations régionales du temps de la minorité de saint Louis, la royauté n'arrive que péniblement à capter des parcelles du pouvoir économique. Celui-ci tend à passer directement des mains des châtelains aux villes et à leurs hommes d'affaires.