Un préfet de police fondant une banque : voilà un de ces paradoxes tout apparents dont le passé nous offre de fréquents exemples. Les mots sont trompeurs. Tel vocable figé dans son acception première depuis des lustres désigne toujours une institution complètement transformée. Le Mont-de-Piété s'appelle désormais Crédit Municipal de Paris : cette grave dénomination officielle ne suscite point les sourires des gavroches qui songent à « ma tante ». A vrai dire, on eût pu, sans trop mentir à la réalité, le qualifier ainsi presque dès sa fondation. Tant, à travers les siècles, sous des modalités différentes, les besoins des hommes s'avèrent permanents.

Aucun point d'honneur national ne saurait légitimer, de la part des savants appartenant à des pays de second rang, la prétention d'imposer aux autres peuples l'étude de leur histoire, sous l'unique prétexte que cette histoire existe. Ne compliquons pas sans nécessité la tâche de la science. Toute étude historique doit aboutir, ou bien à dégager des lois générales, ou bien à préciser le mécanisme d'une grande évolution ; avouons donc que, dans la plupart des cas, l'indifférence des savants étrangers vis-à-vis de certaines histoires nationales se justifie pleinement. Sous réserve, cependant, de deux observations.

Grâce à l'incomparable richesse des mines d'or et d'argent de la Nouvelle-Grenade, de la Nouvelle-Espagne et du Pérou, le XVIe siècle vit s'accroître, dans des proportions jusqu'alors inoules, la production des métaux précieux. Leur afflux en Europe donna, dans le domaine économique, un nouvel élan au commerce des épices et causa une révolution dans les prix : deux phénomènes qui jouèrent, comme facteurs vitaux, dans le double processus de décadence des institutions économiques et d'essor du capitalisme moderne. Dans le domaine politique d'autre part, l'hégémonie de l'Espagne repose en partie, au XVIe siècle, sur les possibilités d'entretien de troupes et de mercenaires en pays étrangers que fournit à sa monarchie l'abondance de l'or et de l'argent tirés par elle du Nouveau Monde.

Que sur les quatre anciennes « D.-Banken», orgueil de l'Allemagne financière, deux n'aient pu se sauver que parce qu'elles s'étaient unies quelques mois auparavant, les deux autres, moins prévoyantes, ayant dû recourir à l'État pour se faire renflouer — voilà qui, mieux que tout commentaire, révèle l'intensité de la crise qui a atteint la banque en Allemagne.

L'année 1930 n'avait cependant pas mal débuté pour les établissements financiers d'outre-Rhin. Dans un monde où la crise était devenue assez générale pour que l'on ne sût plus que faire des capitaux liquides et où, cependant, le pessimisme n'était pas suffisant pour provoquer la thésaurisation, les taux d'intérêts pratiqués en Allemagne ne manquaient pas d'attrait. Aussi les fonds affluaient-ils de toutes parts dans ce pays. Cela permit à la Reichsbank de ramener le taux de son escompte à des chiffres que l'économie allemande ne connaissait plus depuis longtemps.

On croit en général que la crise, qui atteint présentement tout l'ensemble du système bancaire mondial, a pris naissance en Autriche le 15 mai dernier, lorsque l'Oesterreichische Gredit-Anstalt a dû solliciter en sa faveur l'intervention du Gouvernement. En réalité, la crise a des origines plus lointaines. Elle a commencé deux ans auparavant, au mois de septembre 1929, lorsque l'Oesterreichische Boden-Credit-Anstalt, menacée de fermer ses guichets, a dû être absorbée aussitôt par la Gredit-Anstalt. Or, l'Oesterreichische Credit- Anstalt et l'Oesterreichische Boden-Credit-Anstalt représentaient les deux plus grands établissements de crédit de l'empire austro-hongrois.