Dieci anni fa, in un articolo pubblicato postumo, Otto Kirchheimer avanzò l'ipotesi che fosse in corso una trasformazione dei sistemi di partito dell'Europa Occidentale. Secondo Kirchheimer, i partiti di massa sia di classe che confessionali si stavano trasformando in partiti «pigliatutto», ideologicamente sfumati, piú interessati a conquistare voti che a difendere principi o a perseguire obiettivi di carattere ideologico. L'emergere di questo fenomeno, secondo Kirchheimer, era da attribuire all'avvento di una società «affluente» e consumista e al conseguente allentamento dei vincoli tra i partiti di integrazione di massa e le loro basi elettorali. L'ideologia non costituiva piú l'unica determinante del comportamento elettorale. Consapevoli del cambiamento e timorosi di perdere consensi, i partiti politici rispondevano eliminando l'eccedenza di «bagaglio ideologico», sottolineando le qualità dei loro leaders, sollevando problemi di facile soluzione, e cercando il sostegno dei gruppi di interesse. Tutto questo a sua volta trasforma il ruolo e la funzione dei partiti politici. I partiti mettono in secondo piano le loro funzioni espressive — la articolazione delle domande e delle rivendicazioni — abbandonano «gli sforzi per inquadrare intellettualmente e moralmente le masse», e operano prevalentemente come agenzie elettorali, facendo promesse per ottenere voti ovunque possano trovarsi. Il risultato è che lo stile e le modalità della competizione politica ne escono trasformati. Poiché il partito «pigliatutto» è uno strumento di competizione piú efficace, gli altri partiti sono costretti a imitarlo. Cosí le caratteristiche della competizione partitica non sono piú «la formazione di preferenze politiche», la promozione di una causa o la difesa della classe gardée, ma piuttosto una battaglia opportunistica tra partiti moderati che cercano di ottenere i migliori risultati nel mercato elettorale.

Le definizioni non sono né vere né false, ma costituiscono stipulazioni sull'uso di espressioni linguistiche. Però, le definizioni esplicative devono soddisfare criteri oggettivi cosí che i concetti che esse definiscono possano funzionare efficacemente nel contesto dell'indagine scientifica.

L'analisi comparata delle basi sociali e demografiche del comportamento elettorale ha fatto grandi progressi nel decennio scorso, culminando nel manuale Electoral Behavior, curato da Richard Rose (1974a), che compara in modo sistematico dodici democrazie occidentali. Di conseguenza, si sono ormai accumulate prove importanti a favore della tesi che vede nella classe e nella religione i due principali fattori determinanti la scelta del partito. Rispetto ad essi, l'influenza di altre variabili sociali e demografiche appare molto piú debole.

Nel nostro paese è diffusa la prassi di presentare, alle elezioni, candidati non iscritti al partito che li mette in lista, e per tale motivo correntemente definiti «indipendenti». A partire dalle consultazioni politiche del 1968, come è noto, uno dei gruppi parlamentari che si costituiscono al Senato — quello della Sinistra Indipendente — è formato quasi nella sua totalità da candidati del genere, eletti nelle liste del PCI (piú esattamente, nelle liste comuni del PCI e del PSIUP in due consultazioni su tre, nel 1968 e nel 1972). Si tratta di candidati che, una volta in parlamento, non si iscrivono al gruppo del partito (o ai gruppi dei partiti) cui devono l'elezione, ma ad un altro gruppo: la Sinistra Indipendente.