En inscrivant « La protoindustrialisation, théorie et réalité » au programme du Congrès international d'Histoire économique de Budapest du mois d'août 1982, le comité d'organisation souhaitait mettre à l'épreuve d'une grande consultation internationale les propositions de Franklin Mendels présentées pour la première fois dans une thèse soutenue devant l'Université de Wisconsin en 1969 et dans un article du Journal of Economic History de mars 1972. Reprises ensuite et développées par P. Kriedte, H. Medick et J. Schlumbohm dans leur livre paru à Gôttingen, les idées de Mendels avaient suscité discussions et polémiques ; une mise au point paraissait nécessaire.

Les spécialistes d'histoire économique étudient depuis plusieurs années le phénomène de « l'industrie avant l'industrialisation ». L'information recueillie jusqu'ici sur cette question semblerait montrer que la production industrielle était largement répandue dans les villages, les bourgs et les villes avant la révolution industrielle et le développement du machinisme. Parmi les caractéristiques de la protoindustrialisation, on retient les traits suivants : 1) Le commerce des produits industriels se fait non seulement à l'échelle locale, mais aussi à l'échelle régionale, nationale et même, dans certains cas, internationale. 2) Une grande partie de la main-d'oeuvre de la protoindustrie est fournie par des paysans qui y travaillent à temps partiel. 3) La protoindustrialisation se concentre dans certaines régions. Et comme, bien souvent, celles-ci ne vivent pas en autarcie, des liens étroits se nouent entre les régions de protoindustrialisation et les régions voisines où prédomine l'agriculture commerciale. 4) La protoindustrialisation régionale ne conduit pas nécessairement à l'industrialisation moderne ; dans de nombreux cas, elle a été suivie d'une désindustrialisation régionale.

Convient-il de parler de protoindustrialisation dans le cas italien de croissance économique ? Dans quelle mesure un modèle élaboré pour les Flandres s'adapte-t-il aux réalités industrielles des zones aujourd'hui développées de la péninsule, de la chaîne alpine à la plaine padane ? Si la ruine du tissu industriel urbain dans la crise du xviie siècle des textiles privilégiés a engendré son corollaire classique, le transfert des activités productives vers les campagnes, si l'industrie rurale constitue au tournant du xvme siècle l'essentiel de l'activité « secondaire » de la péninsule, un modèle de l'insertion de celle-ci dans un schéma de la croissance peut-il éclairer l'incertaine démarche de l'Italie septentrionale vers l'éclosion d'un « triangle industriel » désormais partie prenante dans l'axe développé européen ?

L'objet de cette contribution est de proposer une analyse plus détaillée du niveau de vie de la population flamande et de ses comportements démographiques pendant la phase pré-industrielle. Sur ces problèmes, les travaux publiés présentent des points de vue qui appellent la discussion et plusieurs auteurs (F. Mendels, C. et R. Tilly, D. Levine, H. J. Habakkuk, P. Deyon, H. Medick, P. Kriedte et J. Schlumbohm) ont conçu des modèles divergents. A ce titre, et avant notre hypothèse, il nous faut dire combien le compte rendu récent de P. Jeannin dans les Annales ESC nous a réjoui. Il nous paraît, en effet, tout comme à P. Jeannin, que beaucoup d'historiens et économistes conçoivent très souvent et trop facilement des modèles théoriques, et qu'ils procèdent de manière déductive.

L'article de Christiaan Vandenbroeke remet complètement en question un certain nombre d'idées concernant les causes et les conséquences de la protoindustrialisation en Flandre. L'enjeu dépasse le cadre de cette région car le développement de l'historiographie de la protoindustrialisation a donné depuis plusieurs années à la Flandre « une valeur de modèle ». Sans oublier les études empiriques suisses, anglaises, françaises et néerlandaises qui leur servent de support, les généralisations qu'on a offertes sur le processus de développement régional en Europe, et presque tout l'échafaudage théorique construit autour d'elles, trouvent encore leurs étais les plus solides, ou du moins les plus complets, dans le cas flamand. Notons aussi que l'article de Vandenbroeke représente en quelque sorte le résumé d'un livre récemment paru en néerlandais, qui a été à la fois estimé par un large public et contesté par les historiens3. Pour toutes ces raisons, il semble important de soumettre cet article à un examen détaillé.

Cette étude analyse les rapports entre l'industrie domestique et les manufactures artisanales pendant la période préindustrielle. On construira d'abord un modèle théorique pour montrer les éléments qui sous-tendent le choix des modes d'organisation de la production dans une économie pré-moderne. Sur cette base analytique, on verra mieux le contraste qui oppose, dans l'histoire de la Chine, les modèles de développement de l'industrie de la soie et de l'industrie du coton.

On se doutait depuis longtemps déjà des origines anciennes de la révolution industrielle et du capitalisme moderne. Henri Pirenne voyait le capitalisme se développer dans les villes de la fin du Moyen Age, Earl Hamilton, au xvie siècle, avec la hausse des prix et des profits, John Nef, au xviie siècle, avec les manufactures groupées à capital intensif. La question n'est plus d'admettre l'existence d'origines anciennes, mais plutôt de les identifier et de les intégrer dans le scénario historique de la préparation et de l'avènement de la révolution industrielle. La protoindustrialisation est un ensemble d'hypothèses, un nouveau modèle, dans lequel les industries rurales et la manufacture dispersée jouent un rôle primordial. Dans ce scénario, ce qu'il s'agit de spécifier ce sont les rôles respectifs de la ville et de la campagne, de l'industrie et de l'agriculture, de l'économie et de la population, de la famille et des entrepreneurs, des marchés locaux et du commerce international.

Si de remarquables études ont été conduites sur l'époque contemporaine, les analyses de la modification des structures fondamentales de la société au cours de la phase d'industrialisation, qu'il s'agisse des changements démographiques et familiaux, économiques et professionnels, sociaux et culturels, n'apparaissent que très récemment comme le coeur des recherches sur le xixe siècle et sur le début du xxe siècle. En dépit de l'attrait qu'exercent les recherches sur les structures lourdes de la longue durée, sûres de leurs accumulation de savoirs et de savoir-faire, de plus en plus d'historiens s'engagent dans l'aventure de l'analyse des mobilités lors des périodes de changement profond.

En 1898 est créée en France la Compagnie Générale d'Électricité (CGE) destinée, après un demi-siècle de difficultés et parfois de renoncements, à devenir la première entreprise française du secteur. L'entreprise naît de la rencontre de la volonté d'un homme, E. Azaria, et d'un producteur régional de fluide, la Société Normande d'Électricité de Rouen, de se libérer du monopole étranger des fournitures d'équipement. A ce moment, la dépendance française dans le secteur de l'électrotechnique est aussi forte que dans celui de la chimie organique.

Le 10 décembre 1978, la direction de Sacilor confirmait officiellement que les suppressions d'emploi concerneraient 8 500 postes de travail. Le 12 décembre, la direction du groupement Usinor annonçait à son tour 12 500 suppressions d'emploi. Le 14 décembre, l'Union Nationale de la Métallurgie envisageait une baisse des actifs de 14 400 personnes dans le bassin sidérurgique de Longwy. Dans le pays haut lorrain, c'était la confirmation officielle de la catastrophe que chacun redoutait tout en ne voulant pas toujours la reconnaître comme probable : il semble que, durant quelques jours, des attitudes d'évitement et de dénégation aient dominé.