Le travail qui est ici présenté constitue un grand chapitre — peut-être l’un des plus étendus — de l’analyse statistique de la vie économique belge du 19e siècle, poursuivie dans ce Bulletin depuis plusieurs années.

Cette analyse des marchés de valeurs mobilières porte spécialement sur les tendances fondamentales et, accessoirement, sur les phénomènes cycliques proprement dits; en ce qui concerne ces derniers, nous ne dégageons que sommairement les résultats de nos nouvelles séries statistiques.

Nous avons établi tous les indices statistiques nécessaires, non seulement pour le marché dans son ensemble, mais pour les diverses branches de l'activité industrielle. Cela permettra de mieux connaître la formation des cours des valeurs mobilières et d'étayer des études analogues poursuivies à l'étranger Celle-ci d'ailleurs, ne remontent pas aussi loin. Nous nous référons aux ouvrages et articles mentionnés en annexe dans notre bibliographie. Nous pourrons réexaminer également les conclusions d'études antérieures, poursuivies à l'Institut des Sciences économiques sur des périodes plus courtes de l'histoire économique de la Belgique.

Les frets sont des prix de transport par eau, qui s’avèrent particulièrement sensibles à l’état général des affaires. Il importe, dès lors, de voir quelle signification peut être donnée aux frets maritimes et fluviaux dans l’analyse de la conjoncture générale. Ceci sera notre préoccupation première, mais elle ne sera pas exclusive.

Tout en retraçant les oscillations des frets, il y a lieu de se demander ce quel’industrie et le commerce font ou devraient faire en présence de ces mouvements. Ceux-ci influencent fortement aussi toute l’économie des entreprises de navigation fluviale ou maritime.

C'est dire que les relations entre les frets fluviaux ou maritimes et l'allure générale des affaires, l'offre des transports de l'industrie et du commerce et l'économie privée maritime et batelière seront examinées dans cet article, en vue de déterminer les tendances générales qui en découlent. Ce domaine était plein d'inconnues, car, jusqu'à présent, une étude d'ensemble de l'évolution des frets maritimes et surtout fluviaux n'avait jamais été entreprise.

Les éléments qui nous sont transmis en ce moment concernant la conjoncture économique des pays étrangers ne manifestent plus la même clarté et la même concordance que précédemment. Certaines tendances contradictoires s’y opposent et il nous appartiendra d’en apprécier l’importance, tout au moins si nous voulons regarder au delà d’un avenir immédiat, qui reste dominé par toute la reprise antérieure. Nous devrons notamment mettre en relief certaines tensions, dont il ne faut pas encore exagérer l’influence, mais qu’on ne peut méconnaître. Puis il y aura lieu de situer dans cet ensemble l’évolution interne de l’économie belge, qui a été. lancée tardivement sur la voie de l’expansion et porte encore toutes les traces d’un progrès rapide — trop rapide même de certains côtés.

En ce qui concerne la conjoncture étrangère, la situation particulière de la Grande-Bretagne réclame de notre part une attention particulière : d'abord parce qu'elle exerce une influence profonde sur notre propre évolution, ensuite par ce que la conjoncture britannique a nettement atteint un point de prospérité élevée, que seule une politique adroite peut maintenir. De ce côté, certains signes de tension sont apparents : signalons la baisse du taux de capitalisation qui se poursuit depuis octobre 1936, malgré le maintien de larges disponibilités et de bas taux d'intérêt à court terme, puis l'importance de la chute des cours des actions depuis janvier 1937, qui n'a pas d'égale depuis 1932; enfin, la relation entre les prix des matières premières et du coût de la vie, qui est de nouveau semblable à celle de 1928-1929. Par contre, il ne faut pas perdre de vue que l'argent reste bon marché, qu'il n'y a pas eu de recours exagérés au marché des capitaux et que la Grande-Bretagne est libre de ses mouvements en matière de change.