La bonne connaissance que nous avons de la bactérie Escherichia coli a permis de mettre au point un test colorimétrique rapide, le SOS chromotest, mettant en jeu une souche qui permet une mesure qualitative et quantitative de la réponse à l'action d'un agent génotoxique. Nous discutons certaines des possibilités offertes par ce test pour effectuer un diagnostic génétique de la nature chimique des lésions causées dans le matériel héréditaire au moyen de souches de bactéries construites spécialement dans ce but. Pour donner une idée de la précision des réponses bactériennes, et de la manière dont on peut les utiliser pour caractériser les lésions produites, par une approche génétique, le cas des agents alkylants est présenté de façon relativement détaillée, et celui des agents oxydants est rapidement évoqué. La sensibilité aux rayonnements ionisants permet actuellement de détecter des doses de l'ordre du gray. Nous discutons brièvement comment on peut espérer augmenter cette sensibilité en inactivant par mutation les systèmes de réparation qui traitent les lésions causées par ces agents et comment l'utilisation d'une batterie de souches pourrait également donner des précisions sur la nature des lésions causées par divers types de rayonnements ionisants.