Sécurité – Performance – Endurance – Fiabilité, sont les mots clés du vocabulaire des concepteurs et des personnels de maintenance des matériels ferroviaires. La préservation de l'environnement s'inscrit comme un nouvel élément à ces préoccupations dans le cadre du développement durable. Bien que les performances des moyens de simulations numériques ne cessent de progresser, la SNCF continue de s'appuyer sur l'expérimentation pour vérifier et valider les dispositions prises par les bureaux d'étude. L'Agence d'Essai Ferroviaire, à travers les compétences de son personnel et de ses moyens d'essais, contribue activement à la maîtrise de ces objectifs.