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Public Opinion and Modernity in Venezuela's Anti-Corruption Trials, 1945–8

Published online by Cambridge University Press:  30 July 2018

Doug Yarrington
Doug Yarrington*
Affiliation:
Associate Professor, Department of History, Colorado State University
*
*Corresponding author. Email: Doug.Yarrington@colostate.edu
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Abstract

This article explores the reasons why the most important anti-corruption campaign in twentieth-century Venezuela failed to win sustained support. Employing a constructivist approach to historical actors’ understandings of corruption, it analyses the debates that erupted when the Acción Democrática (Democratic Action, AD) party prosecuted 167 former officials for illicit enrichment. The ensuing debate demonstrates that AD and its opponents disagreed over the proper boundaries between the public and private spheres in a modern state. AD sought to punish officials who used public office for private gain, but critiques of the trials effectively countered AD and contributed to its overthrow in 1948.

Spanish abstract

Este artículo explora las razones que explican por qué la campaña anticorrupción más importante en el siglo XX en Venezuela fracasó en ganar un apoyo sostenido. Utilizando un acercamiento constructivista a la forma en que los actores históricos entienden la corrupción, el artículo analiza los debates que emergieron cuando el partido Acción Democrática (AD) enjuició a 167 antiguos funcionarios por enriquecimiento ilícito. El debate subsecuente demuestra que AD y sus oponentes nunca se pusieron de acuerdo sobre los límites adecuados entre las esferas pública y privada en un Estado moderno. AD buscó castigar a los funcionarios que utilizaron sus cargos públicos para obtener ganancias privadas, pero las críticas a los juicios efectivamente fueron en su contra y contribuyeron a su derrocamiento en 1948.

Portuguese abstract

Este artigo explora os motivos pelos quais a campanha de anti-corrupção mais importante da Venezuela no século vinte falhou em obter apoio contínuo. Aplicando uma abordagem construtivista do entendimento da corrupção pelos atores históricos, o artigo analisa os debates que surgiram quando o Partido de Ação Democrática (AD) indiciou 167 ex-funcionários por enriquecimento ilícito. O debate subsequente demonstra que o AD e seus oponentes discordavam sobre os limites entre as esferas pública e privada no Estado moderno. O AD buscou punir funcionários que usaram de seus cargos públicos para ganhos pessoais, mas críticas aos julgamentos se opuseram ao AD e contribuíram para sua derrota em 1948.

Keywords

Venezuelacorruptionpolitics1908–48modernityVenezuelacorrupciónpolítica1908–48modernidadVenezuelacorrupçãopolítica1908–48modernidade
Type
Research Article
Information
Journal of Latin American Studies , Volume 51 , Issue 1 , February 2019 , pp. 59 - 83
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2018 

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References

1 Dawson to Secretary of State, 9 Feb. 1946, United States National Archives and Records Administration, College Park, Maryland, Department of State (hereafter USNARA/DS), file 831.00/2-946, and enclosed press clippings.

2 Ramírez, Gehard Cartay, Caldera y Betancourt, constructores de la democracia (Caracas: Ediciones Centauro, 1987), p. 102Google Scholar.

3 Examples include Carlos Alarico Gómez, El origen del estado democrático en Venezuela (1941–1948) (Caracas: Biblioteca de Autores y Temas Tachirenses, 2004), pp. 175–9; Luzardo, Rodolfo, Notas histórico-económicas, 1928–1963 (Caracas: Editorial Sucre, 1963), pp. 158–9Google Scholar; and Olivar, José Alberto, ‘El Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa, 1946: Caso Román Cárdenas. Los excesos de una revolución’, in Rosenmuller, Christoph and Ruderer, Stephan (eds.), Dávidas, dones y dineros: Aportes a una nueva historia de la corrupción en América Latina (Madrid: Iberoamericana, 2016), pp. 233–46Google Scholar.

4 For discussion of these concepts, see Robin Theobald, Corruption, Development and Underdevelopment (Durham, NC: Duke University Press, 1990), pp. 19–45.

5 Gjalt de Graaf, Pieter Wagenaar and Michel Hoenderboom, ‘Constructing Corruption’, in Gjalt de Graaf, Patrick von Maravic and Pieter Wagenaar (eds.), The Good Cause: Theoretical Perspectives on Corruption (Farmington Hills, MI: Barbara Budrich Publishers, 2010), p. 100. The authors of this article summarise the methodologies they discuss as ‘social constructivism’ (p. 99); for the sake of simplicity, I will refer to the constructivist approach. For a discussion of the various labels attached to this constructivist approach see ibid., pp. 98–9.

6 Michael Johnston, ‘The Search for Definitions: The Vitality of Politics and the Issue of Corruption’, International Social Science Journal, 149 (1996), pp. 322, 333.

7 Bruce Buchan and Lisa Hill, An Intellectual History of Corruption (New York: Palgrave Macmillan, 2014), p. 6.

8 Ibid.

9 Rogelio Pérez Perdomo, ‘Corruption and Political Crisis’, in Louis W. Goodman, Johanna Mendelson Forman, Moisés Naím and Joseph Tulchin (eds.), Lessons of the Venezuelan Experience (Washington, DC: Woodrow Wilson Center, 1995), pp. 312–13; and Reuben Zahler, Ambitious Rebels: Remaking Honor, Law and Liberalism in Venezuela, 1780–1850 (Tucson, AZ: University of Arizona Press, 2013), pp. 66, 70–1, 108.

10 Christoph Rosenmuller and Stephan Ruderer, ‘Introducción’, in Rosenmuller and Ruderer (eds.), Dávidas, dones y dineros, pp. 11–12.

11 Alfonso Quiroz, Corrupt Circles: A History of Unbound Graft in Peru (Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press, 2008); Stephen Niblo, Mexico in the 1940s: Modernity, Politics and Corruption (Wilmington, DE: Scholarly Resources, 1999), pp. 253–309.

12 Quiroz, Corrupt Circles, pp. 238–42.

13 Judith Brito Cornieles and Hermina Cancela Cambon, ‘Desarrollo de la prensa diaria regional (1946–1986)’, in Eleazar Díaz Rangel (ed.), 40 años de comunicación social en Venezuela (Caracas: Congreso de la República, 1988), p. 76.

14 Ibid., p. 78. La Esfera and El Universal provided the closest coverage and most frequent commentary on the trials of any of the national newspapers other than AD's El País, which adhered to the party line.

15 Eleazar Díaz Rangel, La prensa venezolana en el siglo XX (Caracas: Fundación Neumann, 1994), p. 81.

16 ‘Report on Leading Personalities in Venezuela 1946.’ Enclosed with Ogilvie-Forbes to Bevin, 26 June 1946, National Archives of Great Britain, Kew (hereafter NAGB), FO 371/52227, File AS-3946/47.

17 Carlos Siso, Castro y Gómez: Importancia de la hegemonía andina (Caracas: Editorial Arte, 1985).

18 Angel Ziems, El gomecismo y la formación del ejército nacional (Caracas: Ateneo de Caracas, 1979).

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20 Doug Yarrington, ‘Cattle, Corruption, and State Formation in Venezuela during the Regime of Juan Vicente Gómez, 1908–1935’, Latin American Research Review, 39: 1 (2003), pp. 9–33.

21 Quoted in Cook to Secretary of State, 11 May 1925, USNARA/DS, 831.00/1269.

22 Bernard Mommer, Global Oil and the Nation-State (Oxford: Oxford University Press, 2002), p. 114.

23 Joaquín Gabaldón Márquez to Laureano Vallenilla Lanz, 6 Nov. 1928, in Gabaldón Márquez, Memoria y cuento de la generación del 28 (Caracas: n.p., 1958), p. 198.

24 Rómulo Betancourt and Miguel Otero Silva, ‘En las huellas de la pezuña’ [1929], in Arturo Sosa A. and Eloi Lengrand, Del garibaldismo estudiantil a la izquierda criolla (Caracas: Ediciones Centauro, 1981), p. 324.

25 ‘Manifiesto-programa del Movimiento de Organización Venezolana (ORVE, 1936)’, in Naudy Suárez Figueroa (ed.), Programas políticos venezolanos de la primera mitad del siglo XX (Caracas: Universidad Católica Andrés Bello, 1977), vol. 1, p. 142.

26 Pedro Manuel Arcaya, Defensa del Doctor Pedro Manuel Arcaya (Caracas: Tipografía del Comercio, 1939), pp. 96–9; Cuenta que el Doctor Pedro Manuel Aracaya rinde al pueblo venezolano de los fondos del Capítulo VII, 2 vols. (Caracas: Impresores Unidos, 1941), vol. 1, pp. xix–lv.

27 Pedro Manuel Arcaya, La pena de la confiscación general de bienes en Venezuela (Caracas: Impresores Unidos, 1945), p. 146.

28 Rómulo Betancourt, ‘Discurso de Rómulo Betancourt’ [13 Sept. 1941], in José Agustín Catalá (ed.), Acción Democrática, primeros años: Oposición y poder, 1941–1948 (Caracas: Centauro, 1987), p. 116.

29 Quoted in Blas Bruni Celli, ‘Rómulo Betancourt frente a la corrupción administrativa’, in Betancourt en la historia de Venezuela del siglo XX (Caracas: Centauro, 1980), p. 312.

30 Corrigan to Secretary of State, 26 Oct. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/10-2645.

31 John Martz, Acción Democrática: Evolution of a Modern Political Party in Venezuela (Princeton, NJ: Princeton University Press), p. 63.

32 Robert Alexander, Rómulo Betancourt and the Transformation of Venezuela (London: Transaction Books, 1982), p. 218.

33 Rómulo Betancourt, ‘La razón y propósito de la Revolución de Octubre’, in Naudy Suárez Figueroa (ed.), Rómulo Betancourt: Selección de escritos políticos, 1929–1981 (Caracas: Fundación Rómulo Betancourt, 2006), p. 186.

34 Arno Mayer, The Furies: Violence and Terror in the French and Russian Revolutions (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2000), pp. 126–7.

35 Junta Revolucionario del Gobierno, ‘Decreto No. 6’, in Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa (hereafter JRCA), Sentencias, 5 vols. (Caracas: Imprenta Nacional, 1946), vol. 1, p. 3.

36 Junta Revolucionario del Gobierno, ‘Decreto No. 64’, in ibid., p. 19.

37 Ibid., p. 20.

38 Federico Lesamann Vera, ‘La Contraloría General de la Nación y el peculado’, El Universal, 11 Nov. 1945, p. 4.

39 Humberto Cuenca, ‘La prescripción en el delito de peculado’, El Universal, 27 Oct. 1945, p. 4.

40 Alfredo Silva Heredia, ‘Contra el arraigado vicio del peculado’, La Esfera, 30 Oct. 1945, in Gobierno y época de la Junta Revolucionario (opinión política a través de la prensa, 1945–1948), vol. 19 (Caracas: Congreso de la República, 1989), p. 316.

41 ‘La necesidad de castigar el peculado es indiscutible declara el Procurador General Rafael Caldera’, El País, 6 Nov. 1945, in ibid., pp. 129–30; and Cartay Ramírez, Caldera y B etancourt, pp. 100–1.

42 Corrigan to Secretary of State, 3 Nov. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/11-345.

43 Corrigan to Secretary of State, 30 Oct. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/10-3045.

44 Quoted in Bruni Celli, ‘Rómulo Betancourt’, p. 316.

45 ‘Por los fueros de la moral administrativa’, El Universal, 27 Oct. 1945, p. 4.

46 ‘Plausible actitud del MRI [Ministro de Relaciones Interiores] sobre listas del Capítulo Séptimo para la publicidad’, El Universal, 11 Nov. 1945, pp. 1, 8.

47 ‘Plausible precaución moral del Ministro de Interior’, El Universal, 12 Nov. 1945, p. 4.

48 Luis Ramón Hernández, ‘Lucha contra el peculado’, El Universal, 19 Nov. 1945, p. 20.

49 Corrigan to Secretary of State, 19 Nov. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/11-1945.

50 Corrigan to Secretary of State, 13 Nov. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/11-1345.

51 Andrés Eloy Blanco, ‘Carta abierta a un llanero’, El Universal, 29 Nov. 1945, p. 4; ‘Cuentas claras’, El Universal, 30 Nov. 1945, p. 4.

52 ‘La Comisión que conoce de [causa de] pensiones del Capítulo VII rendirá informe al respeto’, El Universal, 15 Nov. 1945, p. 1.

53 ‘Radiodifusora Nacional transmitirá los pormenores de otros juicios por peculado’, La Esfera, 16 Feb. 1946, p. 14.

54 Corrigan to Secretary of State, 14 Nov. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/11-1445.

55 Gumersindo Torres, Memorias de Gumersindo Torres, un funcionario incorruptible en la dictadura del General Gómez, ed. José Agustín Catalá (Caracas: Presidencia de la República, 1996), pp. 198–9, 203, 221; quotation, p. 199.

56 Gortazar to Ministro de Asuntos Exteriores, 15 Feb. 1946. Archivo General de la Administración, Alcalá de Henares, Spain, Ministerio de Asuntos Exteriores (hereafter AGA/MAE), Box 82/05345, File R. 1754-13, Venezuela, Política.

57 ‘Las Tareas del Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa’, El Universal, 21 Feb. 1946, p. 4.

58 ‘La revolución de octubre no cobra rencores, su honrada propósito es que se haga justicia’, La Esfera, 23 Feb. 1946, pp. 1, 15.

59 Ibid, p. 15.

60 Corrigan to Secretary of State, 21 March 1946, USNARA/DS, 831.00/3-2146.

61 Ibid.

62 Ibid.

63 ‘Lamentable desaparición’, El Universal, 21 March 1946, p. 1.

64 Ibid., p. 2.

65 Gortazar to Ministro de Asuntos Exteriores, 1 April 1946, AGA/MAE, Box 82/05345, File R. 1754-13, Venezuela, Política.

66 ‘Defensa del Señor Baldomero Uzcátegui: Sus relaciones con el Capítulo VII’, El Universal, 1 April 1946, p. 16.

67 JRCA, Sentencias, vol. 4, pp. 84–90.

68 Corrigan to Secretary of State, 26 Oct. 1945, USNARA/DS, Box 5379, 831.00/10-2645.

69 For one example, see Rufino Blanco Fombona, ‘El gran presidente que nos deja’, La Esfera, 16 April 1941, reprinted in Eleazar López Contreras, El triunfo de la verdad: Documentos para la historia venezolana (Mexico City: Genio Latino, 1949), pp. 258–9.

70 Santiago Ochoa Briceño, Lo que vi, oí e hice. Del andinismo a la democracia. Memorias (Caracas: Ediciones de la Presidencia de la República, 1994), p. 247.

71 Keeling to Simon, 24 Aug. 1934, NAGB, FO 371/17618, file A7420.

72 Reprinted in Rodolfo José Cárdenas, COPEI en el trienio populista, 1945–1948 (Madrid: Hijos de E. Minuesa, 1987), p. 410.

73 Corrigan to Secretary of State, 14 Dec. 1945, Box 5379, USNARA/DS, 831.00/12-1445.

74 Rómulo Betancourt, El 18 de octubre de 1945: Génesis y realizaciones de una revolución democrática (Barcelona: Seix Barral, 1979), p. 343.

75 ‘Remitido’, El Universal, 28 April 1946, p. 5.

76 JRCA, Sentencias, vol. 1, pp. 303–34.

77 Siso, Castro y Gómez, p. 363.

78 ‘Remitido’.

79 Corrigan to Secretary of State, 19 March 1946, USNARA/DS, 831.00/3-1946.

80 ‘El peculado, vieja tara nacional’, La Esfera, 25 April 1946, p. 1.

81 Rafael Arráiz Lucca, Arturo Uslar Pietri (Caracas: El Nacional, 2006).

82 JRCA, Sentencias, vol. 1, pp. 287–302.

83 Uslar Pietri to Betancourt, 26 March 1946 (printed broadsheet), enclosed with Uslar to Braden, 25 April 1946, USNARA/DS, 831.00/4-2546.

84 Corrigan to Secretary of State, 10 May 1946, USNARA/DS, 831.00/5-1046.

85 ‘Por la libertad de la prensa’, La Esfera, 7 May 1946, p. 1.

86 Manuel Vicente Tinoco, ‘Al Presidente de la Junta Revolucionario de Gobierno’, El Universal, 8 May 1946, p. 4.

87 Martín Fierro [pseudonym of Otero Silva], ‘La carta’, El Nacional, 9 May 1946, p. 4.

88 Corrigan to Secretary of State, 10 May 1946, USNARA/DS, 831.00/5-1046.

89 Tadeo Guevara Rojas, ‘Remitido. En relación con la defensa del General José María García’, El Universal, 12 June 1946, p. 5.

90 Eleazar Morrison, ‘Remitido No. 4. Eleazar Morrison y la sentencia del Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa’, La Esfera, 27 May 1946, p. 3.

91 Eleazar Morrison, ‘Remitido No. 7’, El Universal, 4 June 1946, p. 3.

92 ‘Sentencias del Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa’, La Esfera, 16 July 1946, pp. 16, 14.

93 Manuel Octavio Romero Sánchez, ‘Estudio jurídico de la situación política de Venezuela desde del 18 de octubre de 1945’, La Esfera, 20 June 1946, in Gobierno y época de la Junta, vol. 20, p. 301.

94 ‘Los procesos por peculado’, La Esfera, 18 July 1946, p. 1.

95 ‘Los Juicios por Responsabilidad Civil y Administrativa’, El Universal, 19 July 1946, p. 4.

96 ‘Los procesos por peculado’.

97 ‘La revolución de octubre no cobra rencores’, pp. 1, 15.

98 Zahler, Ambitious Rebels, pp. 63–5.

99 Corrigan to Secretary of State, 19 July 1946, 831.00/7-1946, in US Department of State, Foreign Relations of the United States 1946, vol. 9 (Washington, DC: Government Printing Office, 1969), p. 1303.

100 Corrigan to Secretary of State, 3 April 1947, USNARA/DS, Box 5381, 831.00/4-347; and Maleady to Secretary of State, 18 July 1947, USNARA/DS, Box 5381, 831.00/7-1847.

101 Domingo Alberto Rangel, ‘El derecho revolucionario y los juicios por peculado’, El País, 5 Feb. 1947, p. 4.

102 Corrigan to Secretary of State, 18 Nov. 1946, USNARA/DS, Box 3581. 831.00/11-1846.

103 ‘Ayer tarde recibió la Comisión Permanente de la ANC el informe elaborado por la comisión [que] revisó los juicios por peculado’, La Esfera, 31 Jan. 1948, p. 3.

104 ‘Comisión de ANC conoció informe sobre los juicios de peculado’, El País, 2 Feb. 1948, pp. 1, 2; ‘Devueltos los bienes de 23 enjuiciados por peculado’, El Nacional, 31 Aug. 1948, p. 20.

105 ‘La revisión de los juicios de responsabilidad’, El Universal, 6 Feb. 1948, p. 4.

106 Tulio Chiossone, Memorias de un reaccionario (Caracas: Congreso de la República, 1988), pp. 225–6; ‘La crisis del poder’, El Universal, 25 Aug. 1948, p. 4.

107 Luzardo, Notas histórico-económicas, p. 158; Judith Ewell, Venezuela: A Century of Change (Stanford, CA: Stanford University Press, 1984), pp. 94–107.

108 Leddy to Secretary of State, 22 Sept. 1949, USNARA/DS, Box 5383, 831.00/9-2249.

109 Rafael Caldera, ‘Una revolución sin rumbo’, El Gráfico, 19 June 1947, in Gobierno y época de la Junta, vol. 20, p. 22.

110 Quoted in Leddy to Secretary of State, 22 Sept. 1949, USNARA/DS, Box 5383, 831.00/9-2249.

111 Ibid.

112 Rómulo Betancourt, ‘Discurso ante la convención extraordinaria de AD’, in Suárez Figueroa (ed.), Rómulo Betancourt, p. 437.

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