La torture est interdite par le droit international public. Elle est également prohibée d'une manière explicite par la législation interne de bon nombre de pays. Pourtant il estpeu de dire qu'elle continue à sévir de nos jours, sous des formes violentes ou selon des méthodes toujours plus insidieuses, frappant de plus en plus souvent les enfants. A telle enseigne qu'en 1976, devant l'ampleur et la gravité du problème, le CICR avait jugé nécessaire de faire entendre sa voix et d'expliquer l'action qu'il mène contre la torture. Et jamais peut-être, depuis la fin des années 1970, les organisations internationales gouvernementales et non gouvernementales n'ont été aussi nombreuses ni aussi actives à lutter contre la torture.

Bien que l'idée du «respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales pour tous» ait fait son chemin depuis la Seconde Guerre mondiale dans les quatre coins du monde et ait marqué de son empreinte tant le droit interne de nombreux Etats que le droit international public, il est considéré comme établi que la torture, qui représente une atteinte grave à la dignité inhérente à la personne humaine, est pratiquée depuis des années et continue de l'être dans de nombreux pays soit systématiquement, soit au cas par cas. La torture, par laquelle «une douleur ou des souffrances aiguës, physiques ou mentales, sont intentionnellement infligées à une personne», a surtout pour objectif l'extorsion de renseignements et d'aveux, mais aussi l'intimidation et l'avilissement, et enfin la punition — illegitime — pour un acte que la personne a réellement commis ou qu'elle est soupçonnée d'avoir commis. Les techniques de torture comprennent la privation de nourriture et de sommeil, l'alternance abrupte du froid et du chaud, du silence et du bruit, l'isolement total, le manque d'information, le fait d'induire en erreur, l'emploi de la force brutale contre le corps jusqu'à la mutilation durable, la menace de mort, l'agression sexuelle, l'usage de l'électricité ou le recours à des produits chimiques et pharmaceutiques.

En 1983, le Comité suisse contre la torture, animé par son fondateur, le regrett Jean-Jacques Gautier, décida de convoquer à Geneve un clloque sur les moyens de lutte contre la torture. Cette réunion rassembla preès de 70 experts venant d'une trentaine de pays, representant de nombreuses organisations défendant les droits de l'khomme. Elleaboutit à la conclusion qu'il fallait développer un mécanisme permettant de renforcer le rôle des centaines d'ONG (organisations non gouvernementales) qui se sont constitutes dans le monde pour combattre la torture. Elle sugg6ra en particulier la creation d'un service accélérant la transmission des informations rassemblées par ces ONG, facilitant des interventions rapides auprès des Nations Unies et des autres organisations régionales chargées de la défense des droits de l'homme, favorisant aussi, lorsque cela apparaissait souhaitable, une concertation dans l'action, apportant enfin une aide aux victimes de la torture.

En 1985, la Croix-Rouge suédoise a ouvert, à Stockholm, un Centre de réadaptation pour les réfugiés torturés. Elle s'est fondée sur une étude approfondie de ce qui avait été fait dans le monde, et tout particulierement au Danemark oû fut cree le premier centre de ce genre.

La Suàde acepte environ 15 000 réfugiés par an. Les groupes les plus importants viennent du Chili, d'Iran, d'Irak, du Liban, d'Ethiopie, de Turquie. Nombre de ces personnes ont êté soumises à différents genres de torture. Ni les hôpitaux, ni les services sociaux, ni les avocats, ni les fonctionnaires de l'immigration ne savaient comment traiter les effets de la torture. Maintenant la société suédoise toute entiére doit faire face aux besoins de ces nouveaux citoyens. Le manque de connaissance et de compréhension peut, inconsciemment, conduire à des actes dénues d'humanite. Dans cette perspective, il etait naturel que la Croix-Rouge suédoise prenne l'initiative de rassembler les connaissances existantes sur la fa¸con de traiter les séquelles de la torture.