La fondation de la Croix-Rouge en 1863 par Henry Dunant, le Général Dufour, Gustave Moynier, le docteur Louis Appia et le docteur Théodore Maunoir, marque une double révolution. Dans les Services de santé des Armées d'abord qui voient surgir à leurs côtés des Sociétés de secoureurs volontaires dont l'existence même est un rappel de leurs insuffisances et leur inflige un très salutaire coup de garcette. Révolution surtout, un an plus tard, dans le droit des gens. Car la Convention de Genève de 1864 est à l'origine de tout le droit de la guerre écrit des temps modernes. Elle est, dans l'Histoire, le premier traité de droit international relatif à la guerre sur terre.

Si la Croix-Rouge et les Conventions de Genève datent d'un siècle à peine, on trouve dans l'histoire, dès la haute antiquité, de nombreuses initiatives charitables ou des textes juridiques qui les préfigurent. Henry Dunant lui-même en cite des exemples.

La charité, la compassion à l'égard de l'homme souffrant, la notion de la dignité humaine et de la fraternité entre les hommes n'appartiennent pas à une seule époque, à un seul pays, à une seule philosophie ou à une seule religion. Cependant, si nombreux qu'ils fussent, les cas que nous évoquons étaient sporadiques ; ils étaient liés à des conflits déterminés.