Construire l'histoire d'un pays quand on ne dispose que de la mémoire et des traditions orales est une situation familière à l'anthropologue. Y parvenir est une entreprise qui n'est pas toujours couronnée de succès. Le principal moyen de remonter dans le passé est fourni par les généalogies de personnes illustres qui ont été transmises de diverses façons. Puis de les comparer entre elles en les posant sur une même échelle temporelle. Les écueils sont nombreux. Plus le personnage est important, plus ses héritiers, ou ses détracteurs tendent à fournir des informations divergentes. Un exemple célèbre est la généalogie des rois du Dahomey qui est loin d'être entièrement claire.

L'histoire des Téké tsaayi intéresse une zone plus restreinte, un carré d'environ 100 kilomètres de côté situé à l'ouest des sources de l'Ogooué dans la forêt qui couvre les monts du Chaillu. Les autres groupes téké se trouvent dans les savanes situées à l'est de cette zone, à l'exception des Téké laali. Le travail de comparaison mené sur 13 généalogies a permis de remonter jusqu'aux débuts du 18e siècle et d'esquisser, sur près de trois siècles, un rythme temporel marqué d'abord par la métallurgie, puis par les guerres, puis par la traite et l'invention du masque Kidumu. Chacune des périodes a suscité un ou plusieurs héros dont le souvenir était diversement conservé en 1966-72. Parfois l'énumeration tourne court et cela renseigne aussi sur la faible profondeur de la mémoire. Ces généalogies constituent des documents exceptionnels qui contrastent avec l'épaisseur bien mince du passé dans une société ol'on arrive généralement aux temps immobiles dès que l'on dépasse la 3e génération, comme je le montre aussi dans ce travail.