L’article analyse la situation du Chiapas à la veille de l’insurrection indienne qui a éclaté dans cet État du sud-est du Mexique au début de 1994. Faisant intervenir diverses variables telles que la structure foncière, la pression démographique, les relations sociales, les politiques publiques, les agences de mobilisation, les médiations politiques et le mode de développement, l’analyse signale les apports ainsi que les limites des théories structurelles et des théories des comportements collectifs qui prétendent rendre compte du phénomène insurrectionnel. Elle conclut à la difficulté de prévoir l’occurrence de ce phénomène et de répondre ainsi à la demande sociale qui tend à remettre l’insurrection à l’ordre du jour de la recherche en sciences sociales.

Une cinquantaine d’années séparent l’ensemble publié par les Presses universitaires de Cambridge des sept volumes édités par Julian H. Steward et consacrés aux populations du continent sud-américain, le célèbre Handbook of South American Indians. Les progrès de l’archéologie, de l’ethnologie et de l’histoire des peuples indigènes rendaient indispensable une mise à jour de cette encyclopédie classique. Commencée il y a plus d’une décennie, l’entreprise dirigée par Frank Salomon et Stuart B. Schwartz risque dès sa parution d’être déjà un peu datée, mais ce défaut touche toutes les réalisations d’une telle envergure. Contrairement à son illustre prédécesseur, cette « Histoire » ne se veut pas exhaustive; elle se centre plutôt sur des populations et des régions précises, en les insérant dans un contexte chronologique. Démarche bienvenue qui compense une tendance à la non-historicité que l’on a reprochée au Handbook. Le livre nous offre une diversité de cas, qui s’étalent depuis le peuplement de l’Amérique jusqu’au début des années 1990. Saluons au passage l’abandon, dans ce volume, du terme d’ethno-histoire qui fut en vogue dans les années 1970 et dont l’usage est désormais réservé aux conceptions que les peuples indigènes ont de leur passé et de leur devenir.

Faire le point sur l’histoire des populations indiennes de la Méso-Amérique des origines à nos jours n’est guère une entreprise aisée. C’est pourtant l’objectif que se sont fixé les deux gros volumes que viennent de publier les presses de Cambridge sous la direction de Richard E. W. Adams et Murdo J. MacLeod. Ils rendent compte d’une production considérable et offrent au lecteur des clés pour s’orienter dans l’histoire du Mexique et d’une vaste portion de l’Amérique centrale.

Tout un domaine du champ historique est renouvelé avec l’effort fécond de systématisation et de réflexion accompli par les organisateurs et les auteurs du volume III de la Cambridge History of the Native Peoples of the Americas ayant trait à l’Amérique du Sud. Dans cette note critique, nous nous limiterons surtout à l’analyse des parties des tomes 1 et 2 concernant le Brésil, c’est-à-dire, aux chapitres 13 et 19 du volume III qui portent sur les périodes coloniale et nationale. Le chapitre 26 prolonge l’étude des Amérindiens du Brésil jusqu’à la période plus récente. Avant d’examiner ces sections, qu’il nous soit permis de faire quelques remarques sur la présentation générale des deux tomes mentionnés.

Voici la première grande synthèse de l’histoire des Amérindiens établis au nord du Mexique, et ce, des origines à nos jours. Certes, nous disposions jusqu’alors d’un grand nombre d’études portant sur des nations, des aires culturelles, des périodes spécifiques, etc., mais aucune analyse d’ensemble n’avait ambitionné pareil dessein, l’étude des populations dans leurs rapports avec les Espagnols, les Français, les Hollandais, les Anglais, les Russes et les Danois. La Cambridge History pallie cette lacune en nous présentant une synthèse du savoir, par thèmes et par régions, qui compte près de mille pages en deux tomes et quinze chapitres, tous suivis d’un essai bibliographique.