Les besoins du corps humain, les ressources du sol et, comme en toutes choses, un certain coefficient de mode joint à la puissance des habitudes — tels sont les facteurs que l'on invoque de prime abord pour expliquer les modalités de l'alimentation. L'observation cependant devrait mettre en garde contre un tel simplisme : à voir les choses sans œillères, le fait de se nourrir se présente sous des aspects bien singuliers.

La grande masse des paysans français connaît encore deux types de repas, différents à beaucoup d'égards : à la nourriture quotidienne s'oppose nettement la nourriture des jours de fête.