La période correspondant au Moyen Âge européen, du Ve siècle au tournant du XVIe siècle voit l'éclosion et le développement sur les côtes de l'actuelle Indonésie d'une multitude de ports-entrepôts qui font fonction d'intermédiaires entre la Chine et l'Inde, et au-delà entre l'Extrême Orient et l'Extrême Occident. Il s'agit ici de déterminer si la position stratégique de ces ports autour des deux seuls détroits maritimes entre la Chine et l'Inde, le détroit de Malacca et le détroit de la Sonde, a été le facteur principal du développement de la région. Après une présentation des différentes régions de l'Océan Indien en contact avec l'Indonésie, nous verrons dans quelle mesure l'orientation résolument maritime de ces États a été un facteur de puissance et de richesse face aux États agricoles de Java et d'Asie du Sud-Est continentale. Dans un premier temps, nous étudierons le rôle de la mer et du commerce maritime dans la formation et l'essor des États indonésiens, avant de voir en quoi le choix de se tourner vers la mer a pu également être source de vulnérabilité.